AGAPES

On donnait ce nom , qui signifie en grec amour, À/i-r-?, à ces repas fraternels que faisaient les premiers chrétiens dans les églises ou lieux d'assemblée , pour entretenir l'esprit de concorde et de charité. Saint Paul en fait mention dans son Epître I" aux Corinthiens , chap. II ; il leur reproche les abus qui se commettaient dans ces festins , mais il n'improuve pas en elles-mêmes les agapes. En effet , ceux qui étaient riches y apportaient des mets pour eux et pour les p?Hivres, qui s'asseyaient à la même, table. Du reste, ces rep'is avaient lieu pendant la célébration des offices et en faisaient partie. On ne peut décider si le repas commençait immédiatement après la réception de lEucharistie , ou bien sil la précédait. 11 suffit pourtant de considérer dans quelle vue on se livrait à cette pratique : or c'était pour imiter la Cène ■ de Jésus-Christ avec ses apôtres ; mais comme l'institution et la distribution de l'Eucharistie n'eurent lieu, leJeudi saint, qu'après le repas , il est probable que les premiers chrétiens imitaient aussi fidèlement qu'il leur était possible celle dernière cène de Noire- Seigneur. Nous croyons donc que les agapes avaient lieu avant la communion , du moins pendant tout le premier siècle. Mais dès le siècle suivant, il fut jugé convenable d'être à jeun pour communier, et les agapes n'eurent plus lieu qu'aprèfe la réceptior. de l'Eucharistie. Le deuxième Concile de Carthage, qui établit celte loi , en excepta le jour du Jeudi saint , où il était d'usage de ne communier qu'après le festin des agapes.

Plus lard , de graves inconvénients se glissèrent dans ces repas liturgiques : on en était venu à dresser des lits dans les églises comme dans les maisons , afin que les convives prissent plus commodément part à ces festins d'où la frugalité était bannie. On sait que saint Ambroise les fit supprimer à Milan, et que saint Augustin en fit de même à Hippone , mais non sans beaucoup de peine.

Parmi les païens , on avait calomniousement accrédité plusieurs accusations contre les chrétiens au sujet des agapes. Les infitlèles prétendaient que ceux-ci immolaient un enfant dont ils faisaient leur nourriture dans ces repas. Pline en fit un rapport à l'empereur Trajan , et lui affirma qu'après les plus sévères investigations , il s'était assuré que l'horrible accusation était Irès-mal fondée. Quelques vagues ivoiions que les païens.

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avaient sur la manducation du corps de Nolre-Seigncur , qui précédait ou suivait les cujapcs , y avaient donné lieu, et cette calomnie cllc-inènie présente un argument de plus en faveur de la présence réelh; de Jésus- Christ dans la sainte Eucharistie : comment les païens auraient-ils pu accuser les chrétiens de la manducation d'une chair humaine, si la croyance de ce temps se fût bornée à une participation mystique et figurée du corps de Jésus-Christ.

On distinguait trois sortes d'aj/a/jes, celles de la naissance , du mariage el des funérailles ; on'en faisait aussi de solennelles à la dédicace des églises. Le Concile de Gangres prononce anathème contre ceux qui méprisent les agapes. En voici les termes, qui pourront donner une idée de ces sortes de festins : Si quis despicit eos qui fideliler agapas , id est cenvivia pauperibus exhibent et pr opter honorem Dei convocant fratres, et noluerit communicctre hujusce modi vocationibus pnrvipendens quod geritur, anathema sit. « Si quelqu'un méprise « ceux qui fidèlement présentent des agapes, « c'est-à-dire des festins aux pauvres , et qui, « pour honorer Dieu , convient leurs frères , « et s'il ne veut prendre part à aucune de ces « invitations , ne faisant pas grand cas de ce « qui s'y pratique, qu'il soit anathème.» Or le Concile de Gangres fut tenu au commencement du quatrième siècle.

Le pape saint Grégoire le Grand permit aux Anglais récemaieuî convertis par saint Augustin, leur apôtre, de se livrer à de religieux festins lorsqu'on faisait la dédicace d'une église , ou que l'on célébrait les fêtes des martyrs ; mais il leur était défendu de faire ces repas dans l'enceinte des temples : ils avaient lieu sous des tentes de feuillage , auprès de l'église.

On peut consulter l'article agneau pascal , où nous parlons de quelques usages qui retracent le souvenir des anciennes agapes.