NOE

tint jusqu'au pontifical de Jules I"; mais ce pape qui monta sur la chaire de saint Pierre en 337, ordonna qu'on fît des recherches sur le jour précis de la naissance du Messie. Cela était facife à Rome où s'étaient conservées les archives de l'empire; il s'agissait de connaître l'époque du dénombrement ordonné par l'empereur Auguste : il en résulta la certitude que le grand événemeiit de cette naissance avait eu lieu, non le 11 de Tijbi ou 6 janvier, mais bien le 25 décembre. Cette recherche était d'autant plus importante et et même nécessaire, que si, en Occident, la Théophanie était unilormément solennisée le 6 janvier, les Orientaux n'avaient rien de bien fixe à cet égard. Le plus grand nombre, il est vrai, la célébraient le 6 janvier ; mais d'autres la fêtaient en avril et quelques-unS dans le mois de mai : en Occident même iiuelqucs Eglises suivaient ces aberrations; mais partout le nom de Théophanie était donné à cette solennité. Ce nom paraît même s'être fort longtemps conservé en France, car on le trouve dans le calendrier dun livre de Prières manuscrit du quatorzième siècle, où le jour des Uois est marqué sous le titre de T) l'hanie, corruption évidente de Théophanie. Bientôt, à l'exemple de l'Eglise latine , les Orientaux reportèrent la Nativité ile Noire- Seigneur au 25 décembre, et la manirestalion du Messie aux mages devint l'unique objet de la fête du 6 janvier, sous le nom d'Epiphanie, ou même encore sous raiicien titre de Théophanie ?

D'où vient le nom de Noël donné à la première manifesl.itioîî du^'crbe, c'esl-à-dire à sa naissance? Les opinions sont partagées: les uns disent qu'il vient d'EMMANUKL, Dieu avec nous, d'où, par contraction ou retranchement des quatre premières lettres , s'est formé Nuel ouNouel, selon la prononciation italienne, dégénérée parmi nous en Noël. Selon d'autres, iVoë/ n'est, à son tour,(iue la contraction (le natalis. Le midi de la France appelle Noël, Nadal ou Natal. La dérivation est évidente. Le nom français pourrait bien en eflet n'avoir pas d'autre origine. Enfin on l'a tiré , selon quelques-uns , du vieux cri de joie du n'oyen âge : Noë ou Noël ; mais ne serail-cc pas prendre l'effet pour la cause ?

Noël, considéré comme fête commémoralive de la naissance du Messie, le 25 décembre, remonte , comme nous l'avons dit, au quatrième siècle. Son rang est pavn)i les solennités du premier ordre, telles que Pâques et la Pentecôte. On sait que jusqu'au Concile de Latran, au treizième siècle, les fidèles étaient dans l'obligation de communier en ces trois grandes solennités. Anciennement, tous les jours qui s'écoulent depuis Noël jusqu'à l'Epiphanie , étaient chômés comme le dimanche. Sa Vigile ne le cède point à celle do Pâques et de la Pentecôte , et l'emporte même sur le dimanciio quand elle concourt avec lui. Le jeûne y a toujours été attaché. L'Office de Noël présente des particularités qui le distinguent des autres fêtes de son rang. La Messe de la veille, dont nous venons

de parler est toute spéciale et n'est point, comme celle d« Pâques et de la Pentecôte, la Messe de la nuit. Dès le cinquième siècle , eè ceci est remarquable, cette Messe se disait à l'Heure de Noue , comme au-x jours de petit jeûne, et en outre il y en avait trois autres, pour la nuit, l'aurore et le jour de Noël.

Après la Messe de la Vigile, la solennité commence par les premières Vêpres. L'Office de Matines ou Nocturne est chanté quelques heures avant la Messe, qui le suit immédiatement, vers le milieu de la nuit. Une ancienne et vénérable tradition place la naissance du Messie dans cet instant. C'est du Verbe fait chair que les Pères de l'Eglise entendent ces paroles prophétiques du livre de la Sagesse: (Juin nox in sua cursu médium itcr haberet omnipolens sermo tenus de cœlo a régal ibus scdibus prosiiivit : « Comme la nuit était au « milieu de son cours, votre puissante pa- « rôle, ou Verbe, ô Dieu, descendant des « royales demeures du ciel, parut au milieu « de nous. »

Après la Communion du prêtre et des fidèles on chante Laudes, qui commencent d'une manière absolue, sans invocation, et n'ont ni Capitule ni Hymne. Cette coutume n'existe pas dans le Kit romain; elle n'a pas été introduite ou renouvelée à Paris par Charles de Vintimille, en 1738, comme on l'a dit; car lo Missel de Noailles et les antérieurs placent Laudes en cet endroit. La Postcommunion de la Messe, qui se poursuit selon le Rit ordinaire, est l'Oraison de ces Laudes. Le treizième Ordre romain, qui constate uniquement l'ancien usage, dit que lorsque le pape^a fini la Messe de minuit, à l'autel de la Crèche, les c!i.!|.elains pontificaux chantent devant lui les Laudes niatutinales,aulieu d'altendre l'au rore comme aux autres jours de l'année. Le même Ordre observe qu'au point du jour le pape va chanter la Messe à l'église de Sainte- Anaiî^lasie; de là la Mémoire que nous faisons encore de cette sainte, à la Messe de l'aurore ; le Sacramentaire gallican, dit de Bobio, parle en cet endroit de sainte Eugénie (Eogeniœ).

Benoît XIV, dans son traité des Fêtes, dit qu'autrefois dans lès Gaules un même prêtre célébrait deux Messes le jour de Noël, mais que la Liturgie Romaine ayant été introduite en France par Charlemagne, l'usage des trois Messes s'y établit conformément au Romain. Cependant ce ne furent d'abord que les seuls évéques qui, à l'exemple du pape, célébrèrent ainsi trois Messes. Peu à peu les simples prêtres, en vertu des concessions pontificales, finirent par fair.e d'un privilège personnel une coutume générale. Nous dirons, d'après le même auteur, t|ue l'usage de célébrer trois Messes successives, sans interruption, n'est pas fort ancien. Tout prêtre qui célébrait trois fois en la fête de Noël, disait une Messe à minuit, l'autre à l'aurore, et la troisième le jour, après Tierce. La coutume seule peut empêcher de trouver quelque chose d'étrange à dire la Messe de l'aurore à minuit ou en plein jour, puisque l'ensemble des Antiennes et Oraisons de chacune des trois Meî-

La Prose Lœtahundus dont nous parlons au deuxième paragraphe se trouve dans le Missel de Noailles. Elle a donc été chantée à Paris jusqu'au pontificat de Charles de Vintimille, qui la remplaça par celle : Votis Pater minuit. Nous pensons que nos lecteurs la retrouveront ici avec plaisir.

Loctabundiis ExulleUidelis chorus Alléluia.

Regem regum

IiUaclœ i)rofmJit chorus :

Res niiranda.

Angélus consilii Naïusesl de virgine, Sol de Stella.

Sol occasum nosciens Sleli;» soniper rulilans , Semper clara.

Sicut sirlus radnuii Proferl Virgo lilium Pari forma,

Neque sidus radio Necpio mater Êlio Fil cornipla.

Cedrusalta Liban!

Conformatur hyssopo In valle noslra.

Verbum eus aitissimi Corporari | assum est.

Carne sumpta. ^ ^

Esaiascecinit, j , S^nagoga mcminil,

; Nuiiquani lamendesiiiit

Es;je cœca.

Si non suis vatibus, Credat vel gentilibus Sibyliinis versihus Hiec prœdicta.

lufelix propierea Oede vel voiora, Ciir damiiaheris Gens misera?

<»Ouem docet liltera Valum considéra; Ipsum genuil puerpera.

Alléluia.

Nous essaierons une traduction :

« Que le chœur des fidèles tressaille d'allé- « gresse, alléluia. O merveille ! Une mère a vierge enfante le Roi des rois. L'Ange du « conseil est né de la Vierge, un Soleil d'une « étoile ! Ce Soif il nedisparait jamais, l'éloi- « le brille tonjonrs d'un vif éclat. Ainsi que « l'astre produit la lumière, la Vierge enfanle « de même un fils. L'astre n'est point altéré « par cette production, ni cette mère par son « enfant. Le haut cèdre du Liban se rabaisse « sur notre terro jusqu'à l'hyssope. Le Verbe « du Très-Haut s'est humilié jusqu'à s'incar- « ner en se revêtant d'un corps. Isaïe l'a <c prédit, la Synagogue en a rappelé le sou- «. venir, et elle a persisté dans son aveuglece ment. Si elle ne veut pas croire à ses pro- « phètes, du moins qu'elle ajoute foi à ceux « des nations, caries vers Sibyllins l'ont préif dit. Malheureuse Synagogne, hâte-toi, crois « les anciens oracles, ô infortunée nation , « pourquoi ;donc encours-tu la damnation « éternelle ? Viens, considère celui que les

LITURGIE CATHOLIQUE. l 882

« prophéties nous montrent, celui que la « Vierge mère a enfanté. Alléluia. »