SEMAINE SAINTE

La dernière semaine du Carême porte spécialement le nom de Sainte à cause des mystères de la Rédemption dont l'Office de cette semaine nous retrace le souvenir; dans le langage liturgique elles'appelle la grande semaine, major hebdomada, et ce titre lui est donné par les plus anciens auteurs. Elle est connue encore sous le nom de semaine peineîise, pénible, et pénale à cause des peines et souffrances de Jésus-Christ ; semaine d'indulgence, parce qu'on y donnait l'absolution aux pécheurs.

La Semaine sainte commence le dimanche des Rameaux {Voyez rameaux); jusqu'au huitièma siècle elle a été chômée conmie fête d'obligation. On n'y avait d'autre soin que celui de se purifler par la Pénitence. Les jeûnes y étaient plus sévères que ceux du reste du Carême, qui l'étaient déjà beaucoup. On ne s'y nourrissait que de fruits secs, c'est ce que les Grecs nomment xérophagie. Les princes accordaient des grâces aux criminels qui s'en étaient rendus dignes. En France, avant ia révolution, existait un usage qui semble

un , vestige de ces temps anciens. Le parlement envoy itdans les prisons quelques-uns de ses mefnbres pour interroger c(^x qui étaieiît détenus et relâcher ceux qui avaient mérité celte faveur.

Celle première ferveur se ralentit vers le neuvième 'siècle. Toutefois, si l'on se livrait} au travail, on avait soin d'assister aux Offices^ cl de vaquer aux œuvres de pénitence les plus sévères. Les trois derniers jours furent encore pendant plusieurs siècles, fêlés comme le dimanche. Enfui on nobserve guère plus que l'après-midi un Jeudi saint en quelques provinces tie France. Du reste, l'Eglise n'en fait aucune obligation.

L'Office de \a Semaine samfe diffère de celui des autres temps de l'année. Mais celle diversité ne doit point être attribuée à l'intention qu'on aurait eue de rendre cet Office spécial par ses retranchements ou ses additions. Si cet Office est dift'érenl de c -lui des temps ordinaires, c'est à son antiquité qu'il faut en assigner la raison. En effet les additions ou innovations n'y ont point élé aussi facilement admises que dans tout autre Office, Ainsi il n'y a point d'Invitatoire , ni de Bénédiction, ni de Te Deum , à l'Office des trois derniers jours, parce qu'il était ainsi organisé, avant qu'on eût introduit dans l'Heure matulinale Vlnvitatoire , la Bénédiction et le Te Deum. Les mystiques disent que ces omissions ont élé faites pour donner à ces derniers jours un aspect lugubre qui représente fort bien le deuil de la nature, le redoublement de tristesse des chrétiens, etc. Mais ces explications louables, sous le rapport du sentiment religieux, ne s'accordent point avec le fait historique. Les trois paragraphes suivants renferment ce qu'il y a déplus intéressant à connaître sur chacun des trois derniers jours de la Semaine .sam/e; car nous ne pouvons avoir l'intention do faire un traité complet.

Jeudi saint. On donne le nom de Ténèbres à l'Office nocturnal de ce jour, qu'on est dans l'usage d'anticiper. Ainsi ordinairement c'est le soir du Mercredi saint que commence cet Office. ÏI est composé de trois Nocturnes, et, contre iusage ordinaire, il est entonné d'une manière absolue par le Verset du premier Psaume, qui n'est pas suivi de la doxologie Gloria patri. Selon la Rubrique spéciale de cet Office, après chaque Psaume, on éteint un des quinze cierges qui sont placés, au milieu du Chœur sur un chandelier disposé à cet effet. Quelle est la raison de ce singulier cérémonial ? S'il y avait une signification mystérieuse, le nombre des cierges serait partout le môme. Or il y a en cela variation : car au lieu de quinze il y en a neuf dans certaines églises, douze, Ireize, vingt-qualre, vingtcinq, vingt-six, quarante-quatre, etc. On ne peut donc considérer ces cierges que sous le rapport de leur lumière qui devait éclairer le Chœur pendant les ténèbres de la nuit. Or comme l'Office, commencé quelque temps avant le jour, finissait au lever du soleil, à mesure que l'obscurité sx^ dissipait la nécessité diminuait, et ainsi on devait éteindre quelque*

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cierges. Mais comme tout doit se faire avec ordre dans l'Eglise, on n'éteignait ces lumières que graduellement et à certains moments fixés. Quand au lieu de ne faire cet Office que le malin même, avant l'aurore, on jugea convenable de le devancer, on voulut conserver les cierges, quoique inutiles/ainsi que le mode de leur extinction successive, et la conservation de celte ancienne coutume est trèsplausible.

Dans les églises (et c'est l'usage le plus universel) où la herse triangulaire placée au milieu du chœur porte quinze cierges allumés, neuf se trouvent éteints à la fin de Matines, un après chacun des neuf Psaumes, cinq autres après chaque Psaume de Laudes ; et, pendant le Benedictus, les six cierges de l'autel sont éteints, un après chaque double Verset du cantique. Le quinzième cierge qui est au sommet de la herse iriangulaire est nîslè SCiil allumé. Mais au moment où cominencenl les pi ieicS à g'Mioux qui terminent l'Office, ce cierge est porté derrière 1 ixUi^'i et ne reparaît quaprès l'Oraison. V a-t-il ici une intention myslique ? Le célèbre auteur des Explications littérales dit que ce cierge était conservé pour éclairer ceux qui se retiraient après rOîfîce, ou pour allumer les lanternes et flambeaux des personnes qui s'en étaient munies. Cette raison ne nous semble pas excellente : car selon l'explication que nous avons donnée de l'ex-linction successive des autres cierges, le jour ayant paru, il n'était nullement besoin de lumière pour se retirer. L'abbé Rupert, qui écrivait dans le douzième siècle, dit qu'on éteignait enfin, après l'Office, ce dernier cierge : ce qui fait disparaître fa difficulté pour ces temps-là. Mais quel a été le molirqui, depuis, a fait conserver ce cierge allumé et l'a fait paraître de nouveau au fchœur? peut-être une raison mystique. On a voulu ainsi figurer Jésus-Christ, que les méchanls ont tenté de ravir à la terre en lui donnant la mort, mais qui, après avoir disparu trois jours, se montre encore radieux et edoire le monde. Benoît XIV, de qui nous tirons celte dernière explication, cite, en y applaudissaiil, l'opinion d'Amalaire, qui interprèle l'extinction progressive des cierges qui ont brûlé pendant l'Office, par la tristesse graduelle dans laquelle l'Eglise se plonge en méditant les circonstances de la Passion de Noire-Soigneur qui finit, en mourant, par s'éclipser ets'éteindre, pour reparaître, après trois jours, revêtu d'un éclat plus grand.

Depuis le dimanche de la Passion , les Leçons du premier Nocturne sont tirées du prophète Jérémie, mais celles de l'Office des trois derniers jours sont extraites de ses Lamentations. Ceci remonte à l'antiquité chrétienne la plus reculée. Ces Lamentations étaient, il n'y a pas encore bien longtemps, chantées sur le ton des Leçons ordinaires, et quelquefois même simplement lues, pour mieux exprimer la tristesse qui sied à ces trois derniers jours. On s'avisa de les mettre en chant figure et d'en faire des morceaux de musique plus propres à exiiiter la curiosité qmk nourrir la piété.

Le Rit romain a conservé à chaque Verset des Lamentations la lettre de l'alphabet Hébreu, qui n'est là que pour exprimer le nombre. On y chante dans les lettres Aleph, Beth, Ghimel, Daleth, etc., et on les en a retranchées dans tous les Bréviaires qui ontélé calqués sur le Parisien. Les Ordres monastiques n'ont jamais, pour la plupart, admis cet alphabet dans le texte même de la Leçon.

Une autre particularité de cet Office mérite d'être expliquée. Après le Miserere , qui a succédé à la Litanie accompagnée de tropes, il se fait, en plusieurs Eglises, un bruit plus ou moins considérable, qui a même quelquefois dégénéré eu abus. Ceux qui veulent voir partout des mystères disentque c'est une imitation du tremblement de terre qui eut lieu après que Jésus-Christ eut rendu le dernier soupir. Or, il suffit de consulter les anciennes el même les nouvelles Rubriques pour se convaincre qu'il s'agit seulement d'un signal donné par lOfficiantpour annoncer que l'Office est terminé, et qu'on doit se retirer. Insensiblement, ce signal a été répété par ^ les autres ecclésiastiques, puis par le peuple lui-même, et enfin par les enfants pour lesquels ce tumulte est une bonne fortune.

Il paraît cependant que ce bruit n'est pas aussi moderne que se l'est figuré Dom Claude de Vert, car Durand de Mende en parle comme d'une chose déjà sinon très-ancienne, du moins très-commune dans le treizième siècle. Voici ses paroles : Postea fit cum nianiOi vel alio quodam modo sonitus anle luminis revelationem. « Ensuite, c'est-à-dire aprèsTOraison ^(.Respicc, il se fait un bruit avec la main, ou « de toute autre manière, avant que la lumière « reparaisse. » Cet auteur regarde ce bruit comme l'image du tumulte de la cohorte qui s'empara de la personne de Jésus-Christ, ou bien du tremblement de terre.

Le matin du Jeudi saint, jour auquel Notre-Seigneuv institua la sainte Eucharistie, les Petites Heures sont récitées au chœur sans chant. Elles commencent d'une manière absolue, sans le Deus in adjutorium, ni l'Hymne, et 5e terminent sans le Répons bref par VOrsLison Réspice, qui se chante à voix basse. Tous ces retranchements, avons-nous dit, ne sont que négatifs, et retracent tout simplement l'ancienne forme de l'Office divin.

Avant la Messe du jour a lieu une cérémonie très-remarquable par son antiquité et par l'objet lui-même : c'est celle de l'Absoute. Elle n'est plus qu'un commémoratit de l'absolution solennelle que Tévêque donnait aux pénitents publics qui avaient été chassés de l'Eglise au commencement du Carême; on peut lire dans les Mœurs des chrétiens , par Fleury, comment cette absolution était donnée. Nous en parlons d'ailleurs à l'article absoute ( Voyez ce mot). Le cérémonial de l'Absoute varie dans les diverses Eglises. Néanmoins, partout on y récite les sept Psaumes de la pénitence, et ie célébrant y lit la formule d'absolution sur les assistants.

Lès saintes huiles sont consacrées par

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