TABLEAUX D'EGLISE

Les monuments religieux des premiers siècles du christianisme se bornant à des oratoires privés, à des souterrains ou cryptes qui servaient d'asile aux fidèles, ne pouvaient être ornés de peintures et d images. I! est vrai que dans les catacombes on trouve souvent sur les murs et même sur les voûtes des représentations de divers sujets religieux. Mais il faudrait pouvoir posséder la certitude que ces peintures sont de l'époque même où les chrétiens se réfugiaient dans ces cryptes^ pour y célébrer le service divin. Or, il est certain que L s catacombes devinrent un objet de vénération spéciale, surtout au quatrième siècle, après que la paix fut rendue à l'Eglise. C'est alors principalement que ces cryptes furent ornées d'au tel s et de mosaïques. Saint Damase, piipi^ eri 367, saint Boniface, en 418, firent restaurer les catacombes et y construisirent des chapelles. Saint Célestin 1" restaura et orna de peintures sacrées les cryptes dites de saint Prétextât. Saint Jean 1", en 52i, en fit de même aux catacombes dites de saint Félix et saint Adaucte, sur le chemin d'Oslie. Il n'est presque pas un pape qui jusqu'au dixième siècle n'ait enrichi de peintures ces lient vénérables. Il serait donc historiquement inexact de considérer ces peintures comme contemporaines des premier, second et troisième siècles de l'ère chrétienne. Plusieurs considérations nous défendent de croire à la haute aniiquité de ces repré-esitations. En un moment où les premiers prosélytes du christianisme étaient obligés de se dérober à la sanglante proscription qui les poursuivait, il n'est pas croyable qu'ils eussent pu s'occuper dorner d'objets d'jrPces profondi-s retraites qu'ils ne pouvaient d'ailleurs considérer que comme des lenipl -s provisoires. Leur foi leur faisait envisatr!«r le inomenl où enfin, à la voix de Jésus-Christ, la tempête se calmerait. Puis les nouveaux chrétiens devaient craimlrc d'encourir le reproche d'idolâtrie, et on devait surtout faire en sorte que les Gentils nouvellement convertis se détournassent entièrem nt des idole> ou images qu'ils avaient jus- <ju"à ce moment adorées et fixassent une attention numtale sur le Dieu invisible, créateur du ciel et de la terre.

Lors même qu'il fut possible de bâtir des églises, queUpues Conciles furent obligés de défendre que l'on ornât de peintures les rnurs. Nous avons un Canon du Concile d'Elvire qui p jrte cette défense : PUuuil picturas in eccksia esse non dcbere. On a torturé ces

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piroles pour en tirer tout autre sens, mais celui que nous lui donnons est tout à fait naturel. Quand le culte des idoles fut eomplé- Icnienl anéanti, il n'y eut plus le danger que lions avons signalé, et alors non-seulcuiciit il fut permis, mais très-ulile d'orner les é;i;lisesde tablenux, sUilues, images pour instruire le pi'uple. Saint Grégoire dit que la {)-;'inture est pour les ignorants ce (ju'esl l'éeriture pour les savants. 11 est vr.ii que ït-rliiliien nous apprend que l'image du bon Pasteur était représentée sur les calices, mais il y a loin de celle figure que le célébrant et ses ministres pouvaient voir à peu près seuls, à de grandes peintures sur les uiurs ou à des statues. JJien plus, les apologistes du christianisme déclarent, dans leurs réponses aux païens, qu'il n'y a dans leurs oratoires ni lableaux, ni si:>!ulacresd'aucune espèce, parce que les chrétiens, disent-ils, adorent un Dieu qui ne peut êlre représenté par aucune figure.

Faut-il maintenant conclure de ce que nous venons de dire que dans ces premiers siècles, il n'y eut absolument aucune espèce d'im.'ige ou lublenu? ^on, sans aucun doute. Eusèbe atteste (ju'il a vu de ses yeux, des images qui représeitl.iient Jé^us-Clirist et les apôtres saint Pierre et saint Paul, et que ces tableaux remontaient au premier siè le. Or, il est bien probable que ces iiuages étaient l'objet dune vénération particulière. Saint Basile, dans son Epître 360 à Julien, ne craint p.is de dire que le cuit' dis images est de tradition apostolique. Du reste nous ne devons pas entamer une controverse sur ce culte. Nous n'en disons un mot que pour rechercher l'époque à laquelle les églises ont été ornées de tableaux, et nous avons vu qu'on ne pouvait en rapporter l'origine (ju'à la paix rendue à l'Eglise par Constantin, et surtout à l'époque où il n'était plus dangereux de mettre sous les yeux du peuple des images et des figures sacrées. Nous parlons dans l'article baptistère des représentations ou tableaux d'oui ils étaient ornés. Nous pensons que ce sont les premiers lieux sacrés où l'on ait vu des peintures, des reliefs et même des statues.

En quoi consistaient les représentations religieuses dans ces temps reculés ? Saint Paulin, évêque de Noie, nous apprend (ju'il décora la nou\elle église de Saint-Félix, de vastes tapisseries tendues sur les parois et portant des inscriptions explicatives des sujets quiélaienl peints. Très-ordinairement on y figurait les principaux traits de l'histoire de l'Ancien Testament, tels (jui; Moïse frappant de sa verge le rocher. Moïse recevant (le la main du Seigneur Ls tables de la loi, Abraham prêt à sacrifier Isaac, Daniel "«lans la fosse aux lions, David jouant de la har|)e, la translation de l'Arche, etc. Les sujets évangéliques furent représentés plus lard, mais cependant, dès le cinquième siècle, on voyait des images qui figurai(>nt Jesus-Christ attaché sur la croix. Néanmoins les crucifix tels qu'on a coutume de les faire de nos '*

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jours, nauraient pas été admis, dans le*

églises. On enveloppait limagedu Christ dune tunique qni n<. l.nssail voir que la léle, les pietls elles m.ins On peut lire un miracle que nous rappoii,j„s, d'après saint (irégoire de lours, dans l'article cklcikix. L'image de Notre-beign.'ur, sons la forme du bon P.isleur reportant ..u bercaii la bnbis eg.-.u.,. était plus tre<iuen.menl reproduile. On la voit asszs()uv( ni gravée en relief sur des pierres lumulaires. '

Durand de Mende nous fournil les renseignements les plus curieux sur le génie de la peinture chrétienne, et ce qu'il en dit au treizième siècle, n'est que la lra<iilion des S-ecles précédents. Selon lui. l'nna.'e du Sauveur peut être figurée dans les euli^cs de Plusieurs manières. On le repios.'iUe assis sur un trône ou bien cloué sur la croix, ou reposant sur le sein de su luère, ou bien même sous la forme d'un agneau. Pour ce <iui e l de cette dernière manière, il no serait pas convenable, conliuue-l-il, de figurer un agneau sur la croix, mais on représente d'abord l'huiuaiiitéde Jésus-Chri.,1, et l'on place a ses pieds l'agneau, qui en est le symbole On peul encore le dépeindre sur le sommet d u!ic montagne, figurer à ses pieds un globe de saphir, et au-dessus de sa tète l'azur céleste. On l'enioure de séraphins à six ailes dont deux 1 ur servent à voler, deux à se couvrir la face, et deux leur voilent les pieds. Jésus est toujours peint avec une couronne ou une auréole qui lui ceinl le (hef, mais celle auréole, pour la distinguer de celle des saints, est relevée de trois rayons en forme de croix, tandis que la couronne des bienheureux est en lormo de bouclier rond, car ils chaulent au sein des éternelles délices : « Seigneur, vous nous avez couronnés comme « d'un bouclier de bonne volonté. » il srulo bonœ volanialis coronasii no^. Nuire auteur entre dans une foule d'autres détails qu'on peul lire dans son ouvrage. Mais nous devons ne pas omettre les suivants, qui offrent beaucoup d'intérêt. Notre analyse est presque une traduc tion.

L'image du paradis est peinte dans les églises pour que celte vue enflamme les speclaleurs du saint désir des récompenses éternelles, et celle de l'enfer y est aussi représentée afin de frapper d'une salutaire terreur. On y figure des lleurs, des arbres chargés de fruits pour Veprésenler les fruits des bonnes œuvres qui sortent des racines de la verlu. Les images des a[)ôlres ornent les temples avec les caractères qui leur sont propres. Ceux-là seulduent qui ont laissé des écrits tiennent en leurs mains des livres, les autres ont auprès d'eux des feuilles roulées ou volunnvs, cuiii rolulis, rouleaux, qui signifient la prédication de l'Evangile. Mais la majesté divine est toujours figurée un livre en main : iaiilôt ce livre est fermé, var personne ne peul l'ouvrir que Dieu, tantôt il est ouvert pour que tout le monde y lise, parce que Dieu esl la lumière du monde, la voie, la vérité, la vie elle livre de vie : autour de lui ou à §es pieds « ceux qui fureu^

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ses témoins » jusqu'aux derniers confins do la terre. Us sont quelquefois peints en longue chevelure, à la manière des Nazaréens, c'est-à-dire des saints, souvent comme un troupeau de douze brebis dont Jésus-Christ est le bon pasteur, et parce qu'ils sont tombés sous le jïlaive du martyre comme des victimes paciliques. Les confesseurs y sont peints avec leurs attributs, les évoques en milre , les abbés en froc ou tenant des lis à la main, insignes de leur chasteté. Les docteurs portent des livres, les vierges des lampes allumées. Paul dune main lient un li\ re, de l'autre une épée, le livre parce quil est docteur , l'épée parce quil fut .persécuteur. De là ce vers :

Mucro luror Sauli, liber est convr rsio Paiili.

« Le jîliive éiincoliinl est la t'urour de Saiil ;

t Le livre aux pages d'or le cliaiigeineiil de Paul.

Si l'on veut représenter un personnaQ;c vivant dont la vie retrace toutes les qualités qui forment le vrai chrétien, sa télc est ceinte d'une auréole ou couronne en forme de bouclier carré symbole des quatre vertus cnrdinales. Tel était donc le génie de la peinture sous le règne de saint Louis. Mais déjà dès le douzième siècle il s'était introduit un autre genre de tableaux religieux. Nous voulons parler des verrières qui décoraient les renétres des églises. On sait par celles qui nous restent qu'elles retraçaient les histoires de rAncien et du Nouveau Testament, les mystères chrétiens, les saints. Une suite de ces vitraux peints était quelquefois un poème dont chaque vitrail reproduisait une épisode. Nous n'avons point à faire une description de c:s tableaux diaphanes qu'on semble aujourd'hui regretter et que des artistes éclairés cherchent à restituer à nos anciennes calhédrales. Nous parlons dans un article particulier des mosaïques.

On peut faire entrer dans la catégorie des tableaux les bas-reliefs et les statues qui ornent les voussures des portails et quelquefois la façade et tout l'extérieur de quelques anciennes églises. Ceci est du domaine exclusif de l'archéologie monumentale. Les tableaux sur toile, surtout depuis trois siècles, entrent dans l'ornementalion des tcmpl.s catholiques. La discipline de l'Eglise a établi dos règles afin que tout y fût conforme à la décence. Il serait à désirer que celte discipline fût sévèrement maintenue, et nous ne verrions pas nos sanctuaires étaler aussi souvent des représentations que réprouvent tout à la fois et la décence et le bon goût. Les artistes ne font pas en général une élude assez consciencieuse de leur profession, et, disons-le avec douleur, ne sont pas inspirés par la foi, qui seule peut donner à leur pinceau l'intelligence chrétienne. Le célèbre Fi-a Angelico de Fiesole peignait toujours à genoux, et fondant en larmes, la crucifixion 1...

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Dn auteur que les peintres devraient sou- 7eul consulter quand ils veulent faire des

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tableaux de religion, Ayala, signale plu.sieurs inexactitudes que la plupart de ces arlisirs commettent , faute de connaître l'histoire sacrée. Le cardinal Lambertini (Benoît XiV) dans son Trailé des Fêtes, relève quel([n<'sunes de ces erreurs en conseillant de consulter Ayala. Combien de fois n'a-t-on p.is vu des tableaux sur lesquels, par exemple, la sainle Vierge est figurée dans un âge encore très- jeu ne, et à peu près comme elle devait cire quand i'ange lui annonça qu'elle serait mère de Dieu, cette Vierge, disonsnous, se tenant aux pieds de la croix de son fils, alors âgé de plus de trente ans ? Ou bien encore la même Vierge, enlevée au ciel à l'âge de plus de soixante et dix ans, et figurée coiiiine une très-jeune personne? On pourrait faire un très-long catalogue des l)é\ ues dans lesquelles sont tombés les peintres, surtout en nos derniers temps. Nous parlons de quelques erreurs de ce gi-nre dans divers articles tels que compassion , VISITATION, etc. Le premier concile de Alilan, en loG'5, a fait ce canon : Caveant episcopi ne r/uid piuijatur aut sculpalur quod veriluti Scriplurarum , tradilionum aut eC' clesiaslicaruni historiarum adversetur. « Les « évoques veilleront à ce qu'on ne peigne « ou sculplc {{uelquc chose qui ne soit pas en « hariiioiiie avec la vérité des saintes Ecri- « tures, des tradilions ou de l'histoire ecclé- « siaslique. » Les statuts synodaux de Heiîri (ie Ciondy, évc(iue de Paris, en 1608, s'expriment à leur tour d'une manière énergique sur de setublables abus. Yetamus omv.ino in templis iiiuujincs,sice pictas, sive sculptas, cxpani (juœ non bcne expressœ sint et prœcipuam corum s.nictoruin (juos referunt dignitatcm non exhibeant, spcctantesque ad pictatein et reliijiosam in eos sanctos revei'cnliam non excitent. Si quœ porro minus décentes reperiantur , cas aufcni omnino volumus, et si quœ prœterea insiyni aliqua sui parte minutai sint et fœdalœ. « Nous défendons ex- « prcssément (lue Ton expose dans les égli- « ses des images, soit peintes, soit sculptées, « qui ne seraient p is bien exésutées, et qui « ne retriiceraienl pas avec dignité les saints « qu'elle représentent, en sorte que ceux « qui les regardent ne fussent pas excités K à la piété et à la vénération que l'on doit « à ces saints. S'il en existe qui ne soient « pas décentes, nous voulons qu'elles soient « de suite enlevées , ainsi que les tableaux « auxquels il manquerait une partie ou qui « seraient dans un état de ruine. » L'éct)lc sensualiste commençait dès lors à s'implanter dans la peinture chrétienne, couimc on voit, mais les prescriptions de l'autorilé ci,clési;!stique n'ontpu malhcurtusement arrcter se^ progrès.

Les Rituels prescrivent \^ bénédiction (K s tableaux qui doivent être placés dans les églises. Elle est mise au rang de celles (|ui doivent être faites par lévêque ou un prèlre qui en a reçu l'autorisation. Il en est de même des statues.

On lit dans la vie de saint Bernardin de - Sienne quelorsquil avait prêché il déroulait