CHAPITRE III

HTSlftRBS DE U PASSION ET DU VIEIL TESTAXEIIT.

Le drame d'Adam ne se perpétue pas dans notre littérature; il n*esl point, comme le sont d'ordinaire les œuvres du moyen âge, renouvelé de siècle en siècle, avec des modifications plus ou moins prorondes; ou du moins il ne se perpétue pas individuellement, il cesse d'avoir une vie propre, il s'agrège au cycle dramatique de la Passion.

De même que nous avons vu succéder au tableau de la Faute et du Châtiment de l'homme cette Procession des prophètes qui personnifient l'Attente du monde et qui proclament le futur Réparateur, le cycle do la Passion est remonté à la cause primordiale, et le prologue du drame divin du Calvaire a été placé dans le Paradis terrestre.

Le cycle dramatique de la Passion se composait d'une suite de pièces qu'on joua d'abord séparément, suivant les félcs de l'année, puis simultanément, comme un seul Mystère. Les principales parties de celte immense composition étaient : d'abord une introduction traitant

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de la Création du inonde et du péché d'Adam; une seconde partie comprenant le mariage de Notre-Dame, la naissance du Sauveur et son enfance jusqu'au moment où il est trouvé dans le Temple enseignant les docteurs; une troisième partie embrassant la prédication du Christ, sa passion et sa mort; quatrièmement enfin, Thistoire de la Résurrection et de l'Ascension.

Le cycle est ainsi constitué, avec des développements divers, mais sans difTérences essentielles, dans les manuscrits qui nous sont parvenus : le manuscrit de la bibliothèque Sainte-Geneviève, publié par M. Jubinal, deuxième volume des Mystères inédits; le manuscrit de Troyes, signalé par M. Vallet de Yiriville dans la Bibliothèqtie de VEcole des Chartes; et la composition d'Arnoul Gresban, datée de 1469, que renferment lea numéros 7206, 7206 ' du fonds français de la Bibliothèque impériale, et dont M. Paulin Paris a donné, dans son sixième volume, une excellente notice. Ce cycle dramatique, de plus en plus compliqué d'épisodes, surchargé de personnages, ayant atteint une dimension énorme, se brise à la fin du quinzième siècle, en arrivant à rimpression ; à part le prologue qui disparait, les trois grandes parties que nous avons distinguées sont éditées séparément, chacune sous un titre particulier. La première partie est intitulée : Le Mystère de la Conception^ Nativité^ Mariage et Annonciation de la benoîte Vierge Marie^ avec la Nativité de Jésus Christ et son Enfance.

La deuxième partie est intitulée : Le Mystère de la

PasstOH de nostre Satdveur Jésus Christ^ avec les addir datis et corrections faites par très éloquent et scientificque docteur maistre Jehan Michel. Lequel Mystère fut joué à Angiers matUt triumphanment et sumpiueusement en lan mil quatre cent quatre vint%siXj et à Paris ^ Van mil quatre cent quatre vitigt et dix. ,

C'est ce drame gigantesque, qui commence à la prédi* cation de saint Jean-Baptiste et finit au tombeau de Jésus, qu'on désigne spécialement sous le nom de Mystère de la Passion.

La troisième partie est intitulée : he Mystère de la Résurrei^ion et Ascension de nostre Seigneur Jésus Christ.

Ces trois vastes fragments du cycle primitif sont réu* nis encore, comme ils Tétaient dans les manuscrits, par Tédition de 1507, avec le titre : Mystère de la Conception et Nativité de la glorieuse Vierge Marie^ avec le Mariage d*icelle; la Nativité^ Passion^ Résurrection et Ascension de Jésus Christ; joué à Paris (an de grâce mil cinq cents et sept; imprimé audict lieu. In-foIio gothique.

Mais le prologue est définitivement supprimé. L'histoire dramatisée de la Création du monde et du péché d'Adam, détachée irrévocablement du cycle de la Passion, a été transplantée dans une autre série, ou, si rôn veut, le prologue, pour devenir une œuvre indépendante, s'est élargi de toute l'étendue de TUistoire sainte depuis la Création jusqu'au temps de l'empereur Octavien; c est : le Mystère du vieil Testament par personnages^ joué à Paris. Historié et imprimé nouveUemetit

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audiet lieu par maigtre Pierre Ledrti... Petit în-foHo gothique (sans date), qui contient environ soixante-deux mille vers. Il se termine au moment où le Christ va naître, et il prépare ce grand événement par une scène de prophétie où les prophètes ne sont plus, comme nous Tavons vu tout à l'heure, les personnages de l'ancienne Loi, mais les sibylles du paganisme.

Ces jouméesy comme on appelait alors les divisions des pièces théâtrales, ces journées de la Chute de l'homme, œuvres du quinzième et du seizième siècle, ressemblent bien peu, du reste, au. monument antique que nous avons examiné. Au lieu de demeurer strictement et carrément dans le thème biblique, comme celui* ci, elles puisent toutes largement à d'autres sources; au lieu de s'en tenir aux grands faits consignés dans le livre de Hoise, elles embrassent, plus ou moins complètement, les nombreux épisodes de la biographie fabuleuse de nos premiers parents.

Prenons pour exemple le mystère imprimé; on verra combien le champ s'est étendu, et quel complément prolongé a été donné au court récit de la Genèse.

De la création d'Adam et Eve jusqu'à leur transgression, il n'y a point d'incident nouveau; le drame suit fidèlement ie texte sacré. Aussitôt après leur péché, a lieu dans le ciel une scène allégorique qui est une des conceptions favorites du moyen âge, intitulée : le Procès de Paradis; c*est le débat entre la Miséricorde et la Jus* ticc devant le trône du Tout-Puissant, l'une implorant pour l'homme coupable, l'autre exigeant avec autorité

sa pumtion. Ce débat, qu'on réduit ici à deux personnages, en a ordinairement quatre : Paix et Miséricorde d'une pari, Vérité et Justice de l'autre; le Fils de Dieu finit par les réconcilier* Cette allégorie a été inspirée par le yerset du psaum,e 84 : Misericordia et Veritas oh* viavervnt sibi, Justitia et Pax oseulatx mnt* Nous la trour vous déjà dans les œuvres du grand théologien Hugues de Saint-Victor, qui mourut en 1140 : Vetitas aut^niu' tram cor hominU^ invenit ibi omnia mala et digna pomM et damare cœpit de tena hominem aecmaru; Misericor^ dia vero non desistebat in aelo Dominum orare pro ho* mine postulansK Nous la trouvons peu après, au commencement du treizième siècle, dans la paraphrase française du traité de Robert de Lincoln : De quatuor fUiabus Patris^ sàlicet de Misericordia et Veritate et Justitia et Paee '. Insérée plus tard dans les Mystères de la Pas* sion, elle y est presque toujours traitée avec une grande et belle poésie. Enfin, dans le Mystère du Vieil Testament, elle sert a rattacher entre eux cette longue série d'épisodes successifs; elle est comme le lien de cette mul« titude d'actions distinctes. A mesure que le crime éclate et que la perversité triomphe sur la terre, la Justice élève vers Dieu sa voix plus impérieuse, et la Miséricorde s'efforce d'apaiser sa colère par de plus touchantes sup<plicalions.

Donc, après la désobéissance d*Âdam et d'Eve, la Justice réclame l'application rigoureuse de la sentence di*

* Édition de Rouen, lome I, p. S9.

* V. mst 7S6SSS* A, f. fr. BiU. imp.

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vine; la Miséricorde obtient, au conlratre, que Dieu radoucisse : un délai est accordé aux coupables, que la Mort devait immédiatement frapper; mais ils seront bannis du Paradis terrestre et affligés de toutes les misères de la condition humaine.

Le drame du seizième siècle ne s'arrête pas là ; il nous montre ensuite la famille d'Adam ; nous assistons aux mariages d'Abel et Delbora, de Cain et Calmana ; nous voyons se développer le caractère de ce dernier, sombre, avide, jaloux, méfiant; aussi est-ce lui qui introduit dans le monde les idées de possession et de domination ; c'est lui qui, pour les réaliser et les soutenir, bfttit le premier une ville close et fortifie sa demeure.

Après la mort d'Abel, le drame continue l'histoire de Cain et de ses enfants ; c'est la race maudite où tous les vices germent et grandissent, où croissent les dissen* sions et les haines, où le démon fait sa proie.

Eve meurt, puis Adam, attristés par le déplorable spectacle de leur postérité. Avant toutefois que son père rende le dernier soupir, Seth va implorer le Chérubin, gardien du Paradis terrestre et de l'Arbre de vie ; la Miséricorde plaide auprès de Dieu pour le pécheur expirant, et, grâce à son intervention, Seth rapporte à son père le gage du salut à venir ; Adam meurt consolé, et Seth s'écrie :

mort ! mort ! tu monstres bien comme Tu es commune à tout humain, Qui as tué le premier homme Que Dieu avait fait de sa main !

Le grand famtage se divise en deux générations eii<nemieSi Cain et sa race diabolique, Seth et ses enfants fidèles à Dieu ; Tune représentée par Lamelh, bigame, et, à la fin, parricide; Pautre par Enoch et par Noé. Mais les filles de Cain séduisent et corrompent les fils des jus^ tes; et un jour\ienl où la perversité étant universelle et horrible, la Miséricorde ne peut plus défendre devant le Créateur la cause du genre humain, la Justice Tenir porte, et le déluge est décrété.

TeHe est la première partie du Mystère du Vieil Tes* tament ; et cet aperçu sommaire suffit à montrer cœrnbien d'éléments nouveaux sont intervenus depuis le domième siècle. Les prologues divers du cycle de là Passion nous offriraient les mêmes traditions ou d'au* très pareilles, entassées dans un cadre plus étroit. Et, en effet, dans Tintervalle trois fois séculaire écoulé entre les oeuvres que nous comparons, la légende, d'origine juive, grecque, orientale, avait &it invasion dans la Httérature vulgaire; elle avait charmé Timaginatiml du peuple ; toutes les fables que nous avons racontées dans un diapitre précédent, et d'autres plus merveil* leùses encore, avaient acquis une autorité presque égalé à celle de l'Écriture. L'antique simplicité s'était altérée; et avait fait place à l'ornementation ia plus luxuriante et la plus capricieuse.

La poésie dramatique, pendant ce long règne de la foi, vécut surtout, comme la poésie en général, de l'histoire sacrée. D'abord il lui suffit d'animer et d'édairer à sa mmère le récit authentique, et c'est ainsi que nous l'a^

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VOUS vue déployer sur la scène une action tragique dont la grandeur serait difficilement égalée. Mais ensuite, à mesure que Timaginalion commença à se blaser, la Bible ne suffit plus. On eut recours, pour réveiller l'attention plus exigeante, aux inventions romanesques, fe* milières ou hardies de la légende, qui vint à son tour se résumer sur le théâtre du treizième et du quatorzième siècles. Plus tard, au quinzième et au seizième, il fallut trouver de nouveaux éléments d'intérêt; la farce s'en mêla; les Mystères furent égayés des scènes les plus facétieuses et parfois les plus indécentes. On y mêla des pastorales, des danses, des turlupinades , de trop nombreux hors-d œuvre comiques. Us devinrent alors un danger, surtout en présence du changement accompli dans les esprits par la Réforme. Ces représentations primitivement inspirées par TÉglise, longtemps encouragées et patronnées par elle, risquèrent d'exciter la dérision au lieu d'enflammer la piété. Le péril ne tarda pas à être compris, et toute cette ancienne tradition dramatique fut condamnée et abolie. Le seizième siècle marque sa décadence et sa ruine. Cette dernière saison, où expire le naïf génie des vieux siècles, cet âge de déclin d'une part et de rénovation de l'autre, a eu, dans le livre de M. Sainte-Beuve sur la Poésie française au seizième siècle^ son histoire la plus intéressante, la plus spirituelle et jusqu'à présent la plus complète.

En nous bornant à des notions sommaires sur la grande pièce, pour ainsi dire, et la maltresse œuvre de notre théâtre primitif et ^r les vicissitudes qu'elle

DE LA FRANCE. iOS

a subies, nous sommes resté fidèle k notre dessein spè? cial, qui est de fournir les points de repère essentiels pour qu*on sache s'orienter aussi loin que possible dans le passé. Autour de Télément primordial et principal que nous ayons mis exclusivement en relief, se groupent des productions infiniment variées. La parodie, le tra* vestissement facétieux commencent presque en même temps que le drame . sacré et commencent aussi dans rÊglise. On a décrit maintes fois ces fêtes burlesques qui sont en si grand nombre au moyen âge. La fête de l'Ane nous a transmis toute sa litui^ic extravagante. Les jours du carnaval perpétuent encore aujourd'hui les solennités orgiaques qui préparaient à entrer dans le carême. Mille sortes de folies entouraient les saintes féeries et mêlaient le plaisant au sévère dans des proportions énormes que l'auteur du Lutrin n'a jamais soupçonnées.

Les créations de tout genre abondent; ce sont, toutefois, des ébauches singulières et puissantes plutôt que des œuvres. Une chose manque : c'est Fidée d'art. Ce qu'on a nouvellement appelé Testhétique est tout à fait absent. Le moyen âge n'a pas reçu de la Grèce et de Rome la révélation de la beauté de la forme dans ses applications multiples. 11 est resté aveugle à cette lumière. La plupart des écrivains qui le représentent, surtout en France, n'ont pas su, comme Dante, prendre Virgile pour guide dans les routes de l'infini et de l'éternité. Ils ne se sont jamais préoccupés d'unir la poésie savante de l'antiquité à la prestigieuse poésie des lé-

m ORIGINES LITTÉRAIRES 0« LA FRANCE.

gmAeB et des sysiboles. Si quelques-uns y ont songé^ ife ont trop rarement réussi dans leurs tentatives. Aassi toute ofttte littérature, après d'heureuses prémices, n'a pas; donné Topulante moisson qu'on pouvait attendre. Elle n'a pas tenu ses promesses brillantes, elle s'est traînée et éteinte lentement dans une précoce vieillesse. Une seconde éducation, qu'on a appelée la Renaissance, a été nécessaire à l'esprit moderne pour qu'il atteignit à sa fiu*oe virile et à sa maturité.