U PREDICATION FRANÇAISE

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Le plus ancien usage de la langue vulgaire a eu lieu, sans aucun doute, dans la prédication : il fallait bien que le clergé parlât aux peuples le seul langage qu'ils pussent entendre. On n'en doit pourtant pas conclure que la prédication nous ait transmis un plus grand nombre de documents de l'époque primitive. C'est précisément le contraire qui est vrai. La langue romane n'drtenait que difficilement grâce aux yeux des clercs : Imgua romana earam clerids saporem suaniialis non fca* beiy dit le traducteur de Robert de Lincoln ^ Lors même que les sermons devaient être prononcés en français, ils étaient préparés en latin ; et pour les rédiger et les transcrire, lorsqu'on les avait prononcés, on se servait également de la langue savante, seule admise

« V. mst. 7268 >•»• A. f. fr. de la Ribl. imp.

i08 ORIGINES LITTÉRAIRES

entre les hommes d'Eglise. C'est là ce qui explique le peu de monuments originaux que Tëloquence de la chaire a laissé.

Nous possédons un manuscrit français du douzième siècle qui conlient quarante-quatre sermons de saint Bernard ^ Il est bien certain que saint Bernard^ dans ses fameuses harangues, quand il s'adres^it aux masses, quand il prêchait la croisade, par exemple, parlait dans l'idiome populaire* Autrement il n'eut pas été universellement compris et n'eut pas produit TefTet d'enthousiasme que constate l'histoire. Faut-il considérer, pourtant, ces textes français des sermons de saint Bernard, que nous possédons, comme les textes primitifs? Si on les examine avec attention et si on les compare aux textes latins, on est forcé de reconnaître, au contraire, qu'ils ont été traduits sur ces derniers. Ainsi, les sermons de saint B^tiard, prononcés d'abord en langue vulgaire, furent ensuite rédigés en latin, puis traduits de nouveau du latin en français, probablement pour la satisfaction de grands seigneurs laïques.

Nous ne connaissons qu'un seul texte, appartenant à la fin du douzième siècle, qui puisse! être regardé comme un monument vraiment original de la prédication française, c'est un manuscrit renfermant une suite de courtes instructions pour chaque dimanche de l'année attribuées à l'évéque de Paris, Maurice de Sully '.

* V. mst. 9, f. des Feuillants, Bibl. imp.

* V. mss. 2515, i et 2, suppl. f. de la Bibl. imp., et 65, b. 1. (r. Bibl. de rAraenal.