LE LIVRE DU SAINT- GRA AL ET DR LA TABLE J'.ONHK

L'ouvrage dont nous voulons parler s'appelle le LAvre (lu Saint-Graal et de la Table ronde. Il a exercé pendant plusieurs siècles une influence considérable sur la société française et la société européenne; il a été une source inépuisable de mythes et de fictions qui, nées dans les plus hautes classes au premier âge de la féodalité, ont survécu presque jusqu'à nos jours, par les publications toujours renouvelées de la Bibliothèque bleue^ dans les classes populaires. La crilique et l'érudition sont appelées sans cesse à apprécier les monuments de cette création littéraire qu'on découvre et qu'on met au jour. Les historiens reconnaissent de plus en plus, à mesure qu'ils donnent une plus grande place à l'esprit philoso* phique, le r61e important qu'il faut leur attribuer. Il semble même que la poésie ne juge pas que la veine soit tout à fait tarie, et qu'on ne puisse renouveler encore quelques-unes de ces fables et de ces inventions

du passé. L'Anglais Tennyson y a puisé dernièrement le gracieux volume des Idylles du Roi ; un écrivain français, M. Edg. Quinèt, sest emparé du cadre antique pour y développer ses rêveries politiques et religieuses, et a donné à l'enchanteur Merlin une mission démocratique que ce prophète n'avait certainement pas prévue. M. H. de la Villemarqné a trouvé, dans cette veine, toute une suite de belles études et de brillants succès littéraires.

Telle est la force de résistance et de vie de ces légendes primitives, que les études classiques n*ont pas réussi à faire complètement disparaître. Elles demeurent pourtant enveloppées dincertitude et d'ignorance ; il n'en reste dans les mémoires que des images à demi eflacées, indécises et flottantes. Qui, en effet, se forme une idée nn peu nette de Tœuvre originale qui nous a légué ces lointains souvenirs? qui en connaît la trame et la suite? qui distingue ces premiers types, ces ancêtres de la littérature chevaleresque d'avec les Âmadis, les Céladon et leurs innombrables descendants? qui se rend compte de leur physionomie native et des sentiments qu'ils ont été chargés de représenter dans le monde à une époque si différente de la nôtre? Nous entreprenons de dissiper Tobscurité qui les environne, de rétablir le livre prinveps dans son dessein fondamental. Nous tâcherons de retrouver et de résumer ce premier roman du Saint- Graal et de la Table ronde qui a eu tant de versions nouvelles, de branches accessoires, d'interminables développements, qui a fondé tout un cycle, qui a produit

toute une littérature ; nous tâcherons de le retrouver et de l'analyser dans son noyau essentiel et primitif. Les douteuses figures que la tradition a perpétuées, nous les replacerons dans la fiction mère où elles ont reçu cette vie immortelle^ et nous leur rendrons les traits et Tex pression que le moyen âge leur avait donnés. Nous aurons résolu ainsi, sans même les aborder directement, beaucoup des questions débattues entre les savants, et dont la plupart ne doivent leur existence qu'à une connaissance trop imparfaite du sujet controversé. Nous laisserons du moins dans Tesprit du lecteur quelques notions certaines qui lui servent à expliquer ce vaste travail de l'imagination du passé, et auxquelles il puisse se rattacher chaque fois que se représentera à sa mémoire ce groupe intéressant et considérable des traditions de notre race.

Le livre <lu Saint-Graal et de la Table ronde, tel qu'il nous est parvenu, est d'une étendue que personne, s*il n'a remué les manuscrits de ses propres bras, ne saurait se figurer. Aussi s'cst-il brisé et fragmenté et ne le rencontrct-on nulle part en un seul bloc. Les fictions de la littérature moderne, dont les proportions ont paru surprenantes et excessives, ne sont que des opuscules en comparaison de la première et colossale création de la prose française. Ce livre comprend trois immenses parties qui ont reçu les noms de Roman du Saint-Graal^ Roman de Merlin^ Roman de Lancelot, ce dernier étant subdivisé lui-même en cinq parties intitulées : Gnllehot^ la Charrette i Agravainy la Quête du Graal et la Mort d^Ar-

Ihur. Tout cela ne constitue qu'un seul et unique récit, du commencement à la fin, du prologue au dénoûment. D'une branche à Taulre la transition est des plus directes, Tenchainement des plus étroits. Ainsi le Roman de Merlin se termine par le siège d'un château, el le Roman de Lancclot débute par la prise de ce même château. Les titres distincts ne servent qu'à constater le progrès de la gigantesque histoire.

L'époque où ces immenses compositions ont été écrites n'est pas douteuse, non plus que les noms des écrivains qui y ont pris part. Des renseignements très-précis ont été donnés sur ce point par Hélie de Borron, l'un des continuateurs de ce genre de romans au treizième siècle'. Les romans du Saint-Graal et de Merlin ont eu pour

*■ c Car bien est veniez que aucun saint homme clerc et chevalier s'en sont jà entremis de translater ce liirre de latin en langue frauçoise. Mesires Luces de Gast s'en entremist premieremenl ; ce fut li premiers dievalîers qui s'estude y meist et sa cure, lien le savons, et dl translata en langue françoise partie de l'esloire Mgr Tiistran; moult commença bien son li^re» ains en laissa bien la greigncur partie. Après s'en entremist mesires Gasses U Blons, qui parens fu ie roi Henri. Âpres s'en entremist maistres Gautiers Map, qui (u clercs au i oy Henri, et devisa dl l'estoire de Hgr Lancelot du I.ac, et d'auire chose ne parla il mie granment en son livre. Mesires 11 ohers de Borron s'en entremist; après je Helisde Borron, par la prière Mgr Rojjcrt, et pcr ce que compaignon d'armes fusmes longement... i>

Prologue du roman de Palamédes ou Gircn le Courtois. Mst. 6959. Les mêmes renseignements se trouvent dans l'épilogue du rcman de Bra. Mst 6176*'

Pour tous les monuments de ce cycle, il ne faut consulter que les manuscrits, et les manuscrits les plus anciens. Bans les manuscrits postérieurs au treizième siècle, et surtout dans les éditions imprimées du commencement du seizième siècle, il ne reste plus rien de l'ordre primitif et de la pensée générale.

rédacteurs Robert de BoiTon, chevalier attaché au service du comte de Montbéliart, et un parent du roi Henri H Plantagenet, nommé Gasse le Blond. IjO roman de Lancelot a été rédigé tout entier par Gautier Map, chapelain du même monarque. Cette rédaction s'est accomplie à la cour normande d'Angleterre pendant la seconde moitié du douzième siècle. Le témoignage d'Hélie de Borron, cousin de Robert de Borron, est confirmé dailleurs par le chroniqueur Uélinand, qui vivait à la cour du roi de France Philippe Auguste. «Je n'ai pu, dit Hélinand, me procurer cette histoire du Graal en langue latine, mais je sais qu'elle a été écrite en français par des hommes dun rang élevée» Ce prolixe roman français dérivait donc directement du latin. Il n'était qu'une forme nouvelle d'une œuvre déjà antique. Il est évident qu'il n'avait pu atteindre à de telles dimensions que par de longs remaniements, que par .des amplifications successives. Combien cette création est loin de son origine, cela ressort avec plus d'évidence encore de l'examen du livre lui-même ; on y aperçoit clairement la trace des lentes et nombreuses métamorphoses qu'il a subies:

Ce qu'on y remarque d'abord, ce sont deux livres bien distincts coexistant en un seul, un livre ecclésiastique et un livre profane. Le livre ecclésiastique remonte certainement à une date reculée. On peut conjecturer

I « Qanc hisloriam latine scriptam invenire non potui, sed tantum galUce flcripta habetui* a quibusdam proceribus, nec facile, ut aiunt, toU inveniri potest. > La chronique d'Hélinand est insérée dans le Spéculum historMe de Vincent de Beauvais. Yop. liv. XXIII, c. cxlvii.

DE LA FRANCE. lU

que le point de départ fut une allégorie mystique pomposèe à l'époque florissante des écoles anglo-saxonnes, aux septième et huitième siècles, alors que les monastères de rirlandc et de la Cambrie se montraient les héritiers directs d'Alexandrie et de l'Orienl*. Le thème, emprunté à une de ces nombreuses légendes qui furent transportées de l'Asie chez les peuples occidentaux et se mêlèrent à l'histoire de leur conversion au chrislianisme, fut probablement employé dans le principe à peindre les luttes de la vie spirituelle, les secours de la grâce divine, les vertus toutes-puissantes de Teucharistie, à célébrer les triomphes de l'âme chrétienne et à glorifier surtout la virginité, thèse favorite des écoles carabriennes. Il est facile de reconnaître, dans les parties du cycle qui ont le caractère le plus ancien, une idée purement théologique, un but exclusivement religieux. Plus tard, lorsque, après les terreurs de l'an mil, apparut dans TOccident réveillé et régénéré cet ensemble de sentiments, de mœurs et de principes, qu'on a appelé la chevalerie, l'ancienne allégorie ascétique dut

* c Au fond de te& cloîtres de la Cambrie et de l'Irlande, on voyait se rapprocher trois antiquités, trois sources d'inspiration bien différentes : ia Bible, Homère et Ossian. Gomme pour légitimer au moins l'union de la lyre d'Ossian à celle de David, une légende racontait que, sur ses vieux jours, le ûls de Fiugal, ayant rencontré saint Patrick, s'était laissé convertir par lui, mais en le suppliant avec larmes de lui laisser chanter les étemels combats des béros de sa race. > — Alph. Dantier, le^ Couvents d'Italie.

Ce fait certain d'une école anglo-saxonne florissante aux septième et huitième siècles n'a pas encore suffisamment attiré l'attention. L'érudition n'a pas l'habitude d'en tenir assez compte : il résout pourtant bien des problèmes.

recevoir de nouveaux développements et servir à exprimer les tendances nouvelles, rcxaltalion de l'esprit d'aventure, l'élan belliqueux de l'époque. Mais Tœuvre demeura encore spécialement sacerdotale et monastique. L'Église conçut d'abord la chevalerie comme une institution religieuse, comme un sacerdoce militaire, une prêlrise armée. Il n'est pas douteux que vers le onzième siècle le livre latin du Graal n'eût pour but de tracer cet idéal chevaleresque qu'on essayait à la même date de réaliser dans l'Ordre du Temple. Il rédigea pour ainsidire le pacte d'union enlreraustérité et l'héroïsme, enti'e la bravoure et la foi. Il proposa au chevalier la chasteté et la virginité du prêtre, et essaya d'étendre à la milice guerrière la réforme que Grégoire YII imposait i\ la milice sacrée.

Nous croyons que c'est l'œuvre ainsi transformée, développée à ce moment et dans ce but, que les rédacteurs normands désignent par ces mots, la Aeille histoir€j la haute histoire^ écrite en latin. Il nous en reste une traduction assez exacte dans quelques parties du cyde français, notamment dans le roman du Saint-Graal et la branche de la Quête du Graal, où les romanciers du douzième siècle paraissent avoir suivi à peu près fidèlement le texte antérieur que partout ils invoquent.

Mais l'austère idéal conçu par l'esprit monastique n'était pas destiné à triompher. Le goût des aventures, des entreprises hasardeuses ^ des prouesses brillantes, l'emportait de jour en jour ; bien loin de s'inspirer du mérite de la chasteté et de la gloire de la virginité, la

chevalerie tendait à faire régner dans les mœurs adoucies cette idolâtrie amoureuse que bientôt elle se proposa pour règle principale et pour premier devoir. De là rélémoiit profane qui envahit en grande quantité l'œuvre ecclésiastique. Lorsque des seigneurs laïques ou des clercs coui^isans traduisirent, remanièrent, amplifièrent l'antique récit, ils y introduisirent des épisodes considérables pour donner satisfaction aux tendances nouvelles. Aux tableaux mystiques du vieux livre ils mêlèrent des tableaux plus capables de flatter rimagination de leurs lecteurs. De là, avons-nous dit, tout un livre dans l'ancien livre ecclésiastique, l'étouffant par ses digressions intarissables, le contrariant dans ses conclusions, contredisant enfin la sévérité des anciennes doctrines avec l'indulgente facilité du temps présent et même une secrète prédilection pour les doctrines contraires.

Ces influences diverses ne sont pas seules à jeter de la discordance dans la vaste fiction. En même temps qu'elle sert à exprimer des idées contradictoires, elle est exploitée et travaillée par les génies les plus dissemblables qui puissent exister entre deux races. A son principe elle est l'œuvre manifeste du génie celtique ; elle porte le caractère de toutes ses créations; on y remacqne le don brillant de la féerie, une couleur fantastique, une splendeur d'imagination vraiment orientale, un fatalisme mystique et sombre, un abus perpétuel du symbole qui semble être chez ces peuples l'expression naturelle et normale de la pensée.

12 ORIGINES LITTÉUAIRES

Mais tout à coup la haute histoire tombe en d'autres mains, et Tesprit normand se fait le collaborateur et le continuateur du génie breton. Or lesprit normand est lennemi le plus déclaré du symbole. Positif, actif, nullement rêveur, il ne voit dans les mystérieuses paraboles que le sens littéral, que le fait plus ou moins bizarre ou amusant. Il se met à conter finement, délicatement, avec une verve inépuisable, sans se soucier de troubler les mythes obscurs dont il n'aperçoit que la superficie et non la profondeur. Aussi commet -il d'étranges méprises, de singulières parodies; aussi s*égaret>il sans cesse et nous a-t-il laissé, en dernière analyse, la compilation la plus complexe, la plus touffue, la plus emmêlée et embrouillée qui existe certainement dans aucune littérature. C'est ce qui l'a rendue inaccessible. Nous allons nous engager dans ce labyrinthe; nous renouerons lo fil mille fois rompu ; nous reconstituerons la trame mille fois brisée. Rattachant les uns aux autres les faits dominants qui subsistent sous le déluge des accessoires, nous ressaisirons la donnée primitive, qui, ainsi dégagée, apparaîtra comme une conception gran^ diosc et magnifique, et fera comprendre le prestige qu'elle a exercé et la postérité féconde qui en est issue.

DE Là FRANCE. S