L'ANTIQUITÉ ET LE MO\EN AGE

LITTÉRATURE CO)IPAR£e.

Nous quittons ie domaine de l'histoire ou le premier exercice du pouvoir de la parole nous a conduit, et nous revenons à la littérature. Le meilleur moyen de faire comprendre et apprécier le génie littéraire de la vieille France, c'est de mettre en regard ses productions et celles des autres temps et des autres pays. Nous voulons essayer de cette méthode, toutefois dans des limites trësrestreintes et seulement pour donner une idée des résultats qu on pourrait en obtenir. L'antiquité nous fournira les termes de comparaison dont nous avons besoin» Elle est la règle et la loi : elle nous offrira par conséquent les modèles les plus autorisés et les plus sûrs.

Les traditions héroïques et fabuleuses de la littérature gréco-latine n'attendirent pas, comme on s'était accoutumé à le croire, la renaissance classique du seizième siècle pour reparaître dans le monde. Le moyen

âge les avait dès longtemps recueillies; on les retrouve partout dans ses romans et dans ses poèmes, de sorte que bien souvent nous pouvons mettre en présence des récils, des fables appartenant aux deux époques. Rien n'est plus instructif que ce rapprochement et que le contraste qui en résulte. Rien ne fail mieux voir combien la puissance inventive, le goût, Tesprit du moyen âge difTèrent de Fart antique et comment ils en diffèrent. Les tendances et les facultés particulières qui distinguent notre littérature primitive ressortent plus vivement peijt-étre de la manière dont elle s'est approprié ces éléments étrangers, que de ses propres créations.

Pour confronter utilement ici les œuvres des deux époques, il convient d'écarter d'abord les grandes compositions qui nous obligeraient à demeurer uniquement dans les considérations générales. Nous avons au moyen âge beaucoup de vastes poèmes qui renouvellent avec une originalité curieuse les épopées de la Grèce et de Rome : le roman de Troie raconte le fameux siège dllion à l'aide de la chronique attribuée à Darès de Phrygie , le roman (TÊneas imite V Enéide de Virgile; le roman de Thèbes transporte dans le monde chevaleresque la lutte d'Ètéocle et Polynice que Stace a chantée. Nous laissons de côté ces productions qui, de part et d'autre, ont trop d'étendue. Nous choisissons de préférence des fictions plus courtes qui nous permettront d'entrer dans les détails, de saisir facilement les oppositions de sentiment et de forme, et de les caractériser.