LB ROMAN DE TMSTIN ET LE ROMAX DE GUOM LE COURTOIS

Tel est le dénoûment de la vaste «fiction; les récits que nous venons de résumer forment la série essentielle et constilutive du cycle du saint Graalet de la Table ronde. On a coutume, toutefois, de rattacher à cette première série deux grands ouvrages : le Roman de Tiistan et le Roman de Giron le Courtois. Quelques mots suffiront à éclaircir ce point. La fable de Tristan et dTseult la

Monde est une des plus célèbres de la poésie celtique. L'auteur de la haute histoire avait emprunté à celte tradition populaire plus d'un trait pour le récit des amours de Lancdot du Lac et de la reine Genièvre. Mais un chevalier nommé Luce de Gast, seigneur du château de Gast, près Shre^vsbury, conçut un plus étrange projet. 11 s'imagina de relier la vieille légende à la fable de Tristan. Il donna pour ancêtre au roi Marc de Cornouailles un des douze fils de Bron, un frère d*Alain le Riche pécheur. Son œuvre fut continuée au treizième siècle par Hélie de Borron K Tristan fut convié à la Table ronde et à la quête du Graal. Ces auteurs empruntèrent tant et si bien au grand livre du Graal et de la Table ronde qu'ils en donnèrent véritablement une seconde édition à propos des aventures de Tristan et d'Yseult. Mais la feble de Tristan et d'Yseult, le mythe de l'amour &tal et invincible, était la moins faite pour s'accommoder à la mystique légende; cette association formait un contre-sens, n n'en pouvait sortir qu'un long tissu de maladresses et de contradictions.

Hélie de Borron, après avoir achevé le TristaUj écrivit Giron le Courtois. Hélie de Borron est, comme il le dit lui-même, un chevalier pécheur, joli et joyeux,

* Ce dernier des romanciers du cycle primilîf se qualifie ainsi : a Je qoi sui apelez Helies de Borron, qui fui engendrez dou sanc des genliz paladins de Barre, qui rie tout tens ont esté commendeour et soingnor dt>utre8 en Romenie, qui ores est appelée France (en Horée). » Ëpii<^ gue du m»t. 0770* f. f. (anc. Golbert) de la Bibl. imp. Il vivait à la cour du roi d'Angleterre Henri III, 1210-1272. On lui doit les renseignements qu'on possède sur ses devanciers.

adonné à tous les plaisirs du monde. U est complètement affranchi des entraves de la tradition antique; il n'a d'autre souci que de peindre des chevaliers errants, chevauchant en compagnie de dames également errantes à travers d'hospitalières forêts, et célébrant à Tenvi les miracles de l'amour chevaleresque. Un mot résume son œuvre : Courtoisie, a Je n'ai d'autre propos, dit-il en commençant, que de parler de courtoisie : Courtoisie est le titre et l'objet de mon livre. » La coijrtoisie, les sentiments délicats, les mœurs élégantes, c'est là, en effet, malgré quelques tentatives de réaction isolées, presque toute la foi et la règle de la chevalerie nouvelle. C'est absolument le contraire de la rudesse héroïque et mystique du passé. Le poème de la bravoure pieuse, chaste et austère se continue au profit de la galanterie mondaine. La création littéraire qui représente si fidèlement le mouvement des idées dans les hautes classes féodales, incline et tombe définitivement du c6té diamétralement opposé à son point de départ.

Nous avons passé en revue la première assise, la première et fondamentale série des romans de chevalerie proprement dits, et nous avons constaté quelle révolution s'était accomplie de Tépoque, où elle a commencé à l'époque où elle s'achève, de sa primitive création à ses derniers remaniements.

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Le renversement de la pensée fondamentale, si Ton peut s*exprimer ainsi, produit une suite de conséquences dignes de remarque. De là vient, par exemple, la disproportion des parties du livre; les plus longues sont précisément celles qui ont le moins d'importance dans le plan général, celles qui se sont développées après coup, pour satisfaire aux goûts nouveaux, aux nouveaux besoins de l'esprit. De là aussi Tinégale célébrité qu'elles ont obtenye, l'inégale célébrité qui s'est attachée aux personnages de la fiction; les intentions du vieil auteur ont été complètement trahies; une figure secondaire a éclipsé les figures principales; à peine se souvient-on du héros par excellence, de l'impeccable et invincible Galaad. Qui de vous n'avait entendu parler du criminel Lancelot? Enfin, toujours par suite de la même influence, il résulte des renseignements que nous a transmis Hélie de Borron, que les diverses parties du livre du Graal et de la Table ronde ont été traduites dans la langue française, précisément à l'inverse de leur ordre naturel et logique. C'est, paraitrait-il, Luce du Gast qui s'avisa le premier, pour donner plus de poids au récit des amours de Tristan de Léonnois et d'Yseult la blonde, de traduire quelques fragments de la haute histoire dont il était un lecteur assidu. Celle-ci ne pouvait, par conséquent, s'introduire dans l'idiome laïque par une voie plus indirecte et plus détournée. Après Luce de Gast, ce fut Gautier Map qui rédigea en français cet immense épisode qu'on nomme le Roman de Lancelot, lequel n'a d'autre objet que de nous prouver surabondamment que

Lancelot n'était pas destiné à conquérir la sainle reliqueslé même écrivain traduisit la branche de la Quéle du Graal, qui contient le dénoûment du livre latin, et ajouta l'épilogue de la mort d'Artur pour apaiser la curiosité du lecteur. C'est seulement alors, et par suite probablement du succès qu'obtint le travail de Gautier Map, que Robert de Borron et Casse le Blond rédigèrent toute la première partie de l'ancienne légende : le prologue, le roman du saint Graal, le Roman de Merlin, achevant la traduction par où elle aurait dû régulièrement commencer.

Ayant ainsi subi d'une manière si curieuse l'influence de la transformation morale qui s'accomplit d'un siècle à l'autre, le livre du saint Graal et de la Table ronde exercera à son tour sur cette transformation une influence prodigieuse. Il la précipita et la généralisa. U fut l'agent le plus actif, en même temps que le monument le plus expressif dans son inconséquence et son désordre, d'une des principales révolutions de la société européenne. On ne trouverait peut-être nulle part, à aucune époque, dans l'histoire . d'aucun peuple, un exemple aussi considérable et aussi frappant de l'action des mœurs sur la littérature et de la réaction de la littérature sur les mœurs.

Une dernière réflexion : Il est douteux qu'on doive voir dans le livre du saint Graal une manifestation avouée de l'orthodoxie religieuse. Sans être obsédé par cette perpétuelle hallucination de l'hérésie dont quelques critiques modernes sont affectés, on ne peut s em*

pêcher de sentir parfois sous l'obscurité de l'allégorie des tendances suspectes. Il ne serait pas surprenant que les erreurs répandues parmi les templiers eussent comme un mystérieux reflet dans une œuvre dont l'intime relation avec le principe de Tordre est évidente. Mais les tendances périlleuses ont péri avec Tidée principale elle-même* L'idée théocratique, qui était au fond de l'institution et du livre, a é(é vaincue et irréparablement ruinée; elle avait déjà perdu toute sa puissance, comme nous venons de le montrer, à la fin du douzième siccie»

Le livre du saint Graal et de la rable Ronde doit être coasîdéré comme le monument littéraire le plus important de la tentative théocratique qui marque le onzième siède, tentative qui avorta dès le douzième siècle, et qui, plus tard, fut condamnée par les souverains pontifes eux-mêmes. Les romans du saint Graalet de la Table ronde furent, au quatoi^zième siècle, expressément interdits par la cour de Rome, en même temps que l'ordre des templiers était aboli et supprimé. La réprobation des uns était, en effet, la conséquence (wcée du supplice des autres. 11 faut dire, en terminant, que Thistoire a fort peu compris tout eet ordre de faits, et que la pbase distincte dont ce double événement indique à la fois la déviation prompte et le terme final, n'a pas été étudiée encore ni mise ai relief avec tout le soin qu'elle mérite.