Chapitre iï

Ses rapports étendus avec les organes génitaux ; et on peut demander quel est l’homme dont les odeurs n’aient pas ému l’imagination , chez lequel elles n’aient réveillé quelques souvenirs ?

Il n’en est cependant point de l’olfaction comme de la vision et de l’audition , qui sont nécessaires à l’état social et sans lesquelles cet état ne saurait subsister : elle ne donne lieu qu’à des sensations matérielles , elle n’établit aucun rapport intellectuel entre l’homme et ses semblables. L’individu privé de la faculté d’odorer , ne pourrait point acquérir certaines connaissances physiques ; mais il conserverait encore toutes ses prérogatives essentielles , puisque son intelligence aurait encore tous les moyens suffisans de se développer et d’agir.

Ce sont donc les fonctions nutritives qui , chez l’homme , souffriraient le plus de la perte de l’olfaction ; il n’aurait plus alors en soi de moyen suffisant pour distinguer l’aliment du poison , et courrait risque de périr s’il était abandonné à luimême. On ne doit donc pas s’étonner que le sens dont il s’agit soit plus développé, plus étendu , plus délicat chez les êtres organisés destinés naturellement à 1 état sauvage, que chez l’être intelligent destiné à l’état social (i).

Nous venons de reconnaître les usages de l’olfaction dans les fonctions nutritives ; mais , tout en

(1) Buisson, De la Divisioîi la plus naturelle des Phénomènes physiologiques , in-8% Paris, îBo2, pag. 198.

les admettant , ne devons-nous pas penser que certains auteurs sont allés un peu loin quand ils ont affirmé que Ton pouvait soutenir ses forces pendant quelque temps au moyen de l’odorat? Bacon parle d’ün homme qui pouvait jeûner pendant quatre ou cinq jours entiers en respirant l’odeur de l’ail et des herbes aromatiques (i ). On assure aussi que Démocrite prolongea sa vie de quelque temps en se nourrissant de la vapeur du pain chaud (2). Mais , dans ce dernier cas , même tout en reconnaissant la réalité du fait , devons-nous admettre l’influence de l’odorat seulement? Oribase , dit-on, a également écrit avoir connu un philosophe auquel la seule odeur du miel servit de nourriture durant un certain temps. Il serait facile d’accumuler de semblables exemples (3), tous plus absurdes et plus ridicules les uns que les autres ; car dans

( 1 ) Novi nobilem , qui per 5~4 etiam 5 die s jejunaret , nec cibo necpotu gustato ; sed ille magno herbarum fasciculo uti solebat, cujus odore fnieretur ; inserebatque illis herbis esculentas acris odoris , ut cepam , allium et similes. ( Bàco, de Pitd et Morte. )

(2) Diogène-Laerce , îiv. 6.

(5) Pline ( 1 i b . 7, cap. 2) donne l’histoire d’un peuple de» ïndes qui ne se nourrissait que par l’odorat. Gentem sine ore y halitu tanluni viventem, et odore (juem naribus trahant . C’est d’après cela que, dans son Conciliator , Pierre d’Àpono conseille aux vieillards moribonds de soutenir leur existence en respirant un mélange de safran et de castoréum dans du vin. Voyez aussi à cette occasion J. IL Cohausen .

tous les temps, l’impatiente imagination a quitté la route tracee par la sagesse pour traverser la vérité ; mais rien n’intéresse jamais que ce qui est vrai , et rien n’est vrai en physiologie que ce qui a l’expérience et l’observation pour bases.

L’organe de l’odorat est placé à l’entrée des voies aériennes , pour juger, dans beaucoup de circonstances, des qualités de l’air qui y pénètre, comme celui du goût est logé à l’origine des. voies digestives, parce que les saveurs sont une des qualités de l’aliment. L’ammoniaque, l’acide fluorique, l’acide chlorique ou muriatique sur- oxygéné, l’acide sulfureux, le gaz nitreux, etc., excitent la toux lorsqu’on respire de l’air chargé de leurs émanations, et cela avant même que cet air soit en contact avec les bronches. Ne peut -on pas comparer exactement cet effet à celui qui a lieu sur l’estomac lorsque des substances délétères sont appliquées sur l’organe du goût? On sait qu’alors ce viscère se contracte convulsivement, et que le vomissement en est la suite. Aussi est-ce par l’odorat qu’on reconnaît le voisinage de beaucoup de corps nuisibles, qui répandent autour d’eux des émanations propres à trahir leur présence et à agir d’une manière fâcheuse sur les poumons. Quelques animaux trouvent même en cela un puissant moyen de conservation. Les petits quadrupèdes et les oi-

cîans son Herrnippus redivivus , 1 r]l\<î. Cet auteur a rassemble toutes les tables débitées jusqu’à lui sur ce sujet.

seaux qui pourraient devenir ia proie des crotales et du boïquira en particulier, savent reconnaître de loin Codeur de ces serpens , qui les frappe de terreur, et dont les vapeurs infectes sont lancées autour d eux, avant qu’une morsure empoisonnée porte la décomposition la plus prompte dans le corps de ces victimes épouvantées. Il en est de même de l’odeur du devin, reptile qui étouffe dans ses replis jusqu’à des quadrupèdes très-vigoureux. Mais ce mode même de conservation nous fournit encore une nouvelle preuve de l’utilité que nous retirons du sens dont nous parlons dans ce qui a rapport aux fonctions nutritives, puisque certains animaux trouvent , au moyen de l’odorat, les ali— mens qui leur conviennent et savent en distinguer les qualités. La plupart des animaux chasseurs sont dans ce cas : c’est en la suivant à la piste qu’ils parviennent à s’emparer de leur proie. Au reste, en nous occupant des liaisons de l’odorat et du goût nous aurons occasion de nous étendre plus au long sur ce sujet.

L’odorat sert-il l’imagination d’une manière marquée ? serait-il le sens de cette faculté , comme le veulent Cardan, Rousseau, Zimmermann ? Fautil croire avec le sage Platon (i) qu’il ne peut avoir aucune liaison avec les idees , et que rien n’est plus fugace que cette sensation et les causes qui la pro-

( 1 J îlept OZ TYjV TU) 7 jUUXTYipwv O'JVaUXV, ZlûYj (J.ZV ch 7. £7E.

le Tirnce.

Voyez

dmsent ? Ces expressions, avoir le nez fin , vir benè munctœ naris , sont-elles justes? sont-ce seulement des métaphores hasardées? et ne pouvons-nous pas avancer que les plus stupides des hommes et des animaux ont souvent le meilleur nez? C’est ce que j’espère développer plus tard ; mais c’est ici le lieu de dire que l’odorat est une source abondante de plaisir. Bien certainement il est le sens des appétits violens : les tyrans des animaux en sont la preuve ; mais , chez l’homme , il est celui des sensations douces et délicates, celui des tendres souvenirs ; il est encore celui que le poète de l’amour a recommandé de chercher à séduire dans 1 objet d’une vive affection : et il en est , sous ce rapport., de l’odorat comme de toutes les autres sensations. On a en effet judicieusement remarqué qu il y avait un plaisir vif attaché à tous les actes de la sensibilité dans l’économie animale : tout ce qui met les organes en mouvement sans les affaiblir, procure une jouissance réelle ; l’homme a un attrait naturel pour les odeurs agréables , à peu près comme pour les sons mélodieux, les spectacles , etc. (i), et le vo-

(1) àlibert, Nouv. Elém. cle The'rap. , 2e édit. , tom. 2, pag. 26.

L’homme n’est pas le seul des animaux qui recherche certaines odeurs; l’éléphant aime avec passion les parfums de toute espèce, et surtout les fleurs odorantes ; il les choisit, il les cueille une à une; il en fait des bouquets, et, après en avoir savouré l’odeur, il les porte à sa bouche, et semble les

luptueux Mohammed, que nous appelons Mahomet , ne trouvait sur la terre rien de plus délicieux que les femmes et les parfums. Le sens de Folfaction ne sert donc pas seulement à notre conservation par ses liaisons avec le goût ; mais , nous le répétons , il contribue encore au charme de notre existence: la rose, le jasmin ne sont cultivés que pour nous récréer par leurs émanations ; Fart du parfumeur n’a également que ce même but.

N’oublions pas non plus que certains animaux sont porteurs d une odeur forte qui sert à leur défense. Ainsi les staphylins, et en particulier le Stapkylinus olens , ont à l’extrémité de l’abdomen deux vésicules rétractiles qui laissent exhaler une hu-

goûter. La fleur des orangers est un de ses mets les plus délicieux. Bosman {Voyage de Guinée, pag. 243) dit qu’il dépouille avec sa trompe un de ces arbres de toute sa verdure , et en mange les fleurs, les fruits, les feuilles et jusqu’au jeune bois, etc. ( Bujfon , édition de Sonmni , tom. 28, pag. 169.) Les chats aiment aussi les parfums , et se laissent volontiers prendre et caresser par les personnes qui en portent; l’odeur de la Nepeta cataria les transporte de plaisir, et ils la sentent de loin [idem, tom. 29, p. i3), de même que celle du melon, du marum, de la valériane, etc. Au reste, trahit sua quemque voluptas : si l’homme et quelques animaux recherchent les odeurs agréables, les crapauds sont attirés, dit-on, par les émanations de Y Anthémis cotula , du Stachys palusiris, de Y Actes a spicata. Les chiens recherchent beaucoup celles du Chenopoctiumvulvaria , et chez eux elles exciten t l’excrétion de l’urine.