CHAPITRE V

Les nations du Levant sont actuellement dans îe même cas que les Anciens, pour le prix qu'elles attachent aux odeurs agréables, et l'on cite, en ce genre, le raffinement d'un sultan d'Egypte, qui faisait mettre de l'ambre dans ses bougies (i). Les flots d'eau-rose jouent toujours un grand rôle dans tous les contes orientaux, et ce que l'histoire nous a conservé de la peinture des mœurs aimables des Maures d'Espagne , prouve à quel point ce peuple brave et voluptueux recherchait les parfums. Dans toute l'Asie , on en fait un cas particulier. On connaît la réputation dont , chez les Brames, jouit l'amboleki (Epidendrnm tenuifoliimi j, Linn, ) , plante grimpante sur les rochers , ou parasite sur les arbres J et qui porte des fleurs d'une odeur délicieuse. Qui ne sait aussi que, lors de la conquête de l'Amérique , l'empereur du Mexique, le malheureux Motézuma , fumait habituellement après ses repas du tabac mêlé d'ambre gris (2) ? Et encore aujourd'hui , chez les Grecs aisés, lorsque l'on reçoit une personne distinguée, les vapeurs du bois d'aloes chargent l'air des appartemens (5).

La terra molle , lietta e dilettosa , Simili a se l'abitator produce (4).

(1) Cardan, De Subtilitat. , pag. 284.

(2) Ant. de Solis. Histoire de la conquête du Mexique > liv. 3, ohap. i5. Paris, in- 12, 1704, pag. 363.

(3) Glys, /. c.

(4) Torq. Tasso, Jerusal. liber.

112 OSPHKESIOÏIOGÏE.

Les odeurs produisent souvent aussi des effets bien remarquables sur les facultés de l'entendement; elles semblent changer la nature des idées, vivifier la pensée. Qui n'a pas plus d'une fois, comme J.-J. Rousseau, éprouvé un bien-être universel, une sorte de satisfaction physique et morale , en respirant l'air de la campagne chargé des émanations des fleurs? Qui, plus d'une fois aussi, lorsque le printemps exerce sa douce influence, au milieu de l'atmosphère embaumée des bois, et au moment où les fleurs laissent leurs parfums s'exhaler de leur sein , ne s'est pas plu à se rappeler, au milieu d'une heureuse et mélancolique contemplation , l'image d'un ami chéri qui n'existe plus , à se remémorer les faits glorieux du temps passé, ou à former pour l'avenir des projets de bonheur que l'ambition n'empoisonnait point de ses déterminations mensongères? Plusieurs odeurs ont cette précieuse faculté d'enivrer l'intelligence* ou de déterminer une légère extase, aussi-bien que d'exciter les émotions de l'amour.

Mettons donc les parfums au rang des causes de nos plaisirs. Tout ce qui agit mollement sur nos organes , tout ce qui les remue délicatement est dans ce cas, et par conséquent toutes les sensations sont des sources de plaisir, tant qu'elles sont douces et naturelles ; et voilà pourquoi, tandis qu'une odeur trop forte, en ébranlant violemment, en agitant vivement ces mêmes organes, produit la douleur ou le contraire du plaisir, nous

CH ATI IRE V. 1 l7>

sommes flattés et souvent remués délicieusement; par un parfum délicat. Pour nous, chaque parfum a son attrait, comme chaque saveur a sa volupté. On peut même mettre à profit, clans quelques cas d'affections morbides, cette faculté qu'ont les odeurs d'agir sur le système nerveux. Au rapport d'Àétius (1), Criton, médecin plus ancien que Galien, avait placé les parfums au nombre des médicamens, et en faisait un grand usage pour exciter ou apaiser les facultés nerveuses engourdies ou irritées. Weeker (2) regarde la fumée de l'ambre comme propre à prévenir les accès d epilepsie , etSylvaticus conseille de la faire parvenir dans la vulve lors de la suffocation de la matrice. Le père de la médecine avait déjà proposé avant lui, et dans les mêmes circonstances , de diriger dans le vagin, à l'aide d'un entonnoir, la vapeur du cinnainome, de la myrrhe, du cassia et des plantes aromatiques, moyen qu'il croyait propre également à démontrer la cause de la stérilité (5). Le même Hippocrate (4) voulait encore que dans

(1) Tetp.abibl. , 11, Serm. \, c. 7.

(2) AiitidoLur. , pag. 82.

(5) Millier si in ventre non concipiat , velis autem scire an

conceptura sit, vestibus circumtectam subter suffi to , et si

quidem procedere tibi videalur odor per corpus ad nares et

ad os , scito hanc non propter se ipsam infœcundam esse.

ÎIipï'ûcrates, Jphorism. 5^ «cet. 5.)

' \) De Morbis mulieriim , libj, 1, et De Nat. mulieb.

Il4 OSPHKÉSIOLOGIE.

l'hystérie on fît brûler sous le nez des substances fétides, comme du castoreum, de la laine, des plumes d'oiseaux , tandis que simultanément on enduisait la vulve avec des huiles ou des parfums liquides de la meilleure odeur , tel , par exemple , que celui qu'on appelait Netopum, et dans la composition duquel entrait un fort grand nombre d'aromates. Certains auteurs (1) ont recommandé l'introduction dans la vulve des vapeurs du pétrole versé par une pierre échauffée au feu. Conrad Gesner (2) croit, d'après Platearius, que dans le même cas les pessaires de styrax calamité, d'ambre et de musc, peuvent être fort utiles; et de nos jours un moyen analogue a été aussi quelquefois employé avec succès. Enfin , chez les Arabes , la matière médicale renferme une foule de parfums.

Les fumigations odorantes ont été employées de temps immémorial, avant même que la médecine se les appropriât. JNous lisons dans l'histoire sainte que la fumée qui s'exhale du foie d'un poisson placé sur les charbons ardens servit au jeune Tobie, d'après le conseil de l'ange Raphaël, à chasser de la maison de Raguel, l'esprit malin qui avait étouffé les sept maris de sa fille Sara. Par suite, ce moyen a été étendu aux propitiations et aux sortilèges.

(1) Scroderi dilucidati 3fineralogia , c 32. — Voyez !c tome 2e des Œuvres complètes de Mich. Ettmuller , Lugd. , 1590 , in-fol. , pag. 462.

(2) De Quadruped. , Tit. de Mosch. capreol. , pag. 719.

chatitri: Y. 1 lrj

Qui n'a pas eu occasion de remarquer d'ailleurs bien des fois l'effet des odeurs fortes dans les lipothymies, et de voir avec quelle rapidité leur action rappelle la vie qui semblait s'être échappée ? Et souvent des attaques d'hystérie ou d'épilepsie cèdent à ce moyen.

Mais il ne s'ensuit pas, de ce que certaines odeurs produisent parfois des effets utiles , que les médecins se doivent parfumer, comme nous le voyons faire à plusieurs de nos contemporains. Dans tous les temps, on s'est élevé contre cette coutume, car il est constant que certains principes odorans trèsactifs peuvent exciter des spasmes violens chez les femmes hystériques ou éminemment nerveuses. Hippocrate avertit le médecin de ne point porter d'odeur desagréable au malade. Plus sévère que le vieillard de Cos, Diéterich énonce ainsi son opinion sur cet usage : Vitare omnino medicus vestimenta odorifera; optimè olet medicus quiun nihil olet. Septal et Roderic à Castro donnent le même précepte.

On regarde assez généralement encore comme salutaires les émanations odorantes qui s'échappent du corps des animaux jeunes et vigoureux. On a souvent employé avec succès, comme remède, l'air des etables qui renferment des vaches ou des chevaux tenus proprement : c'est surtout pour les vieillards lauguissans ou pour les malades épuisés par les plaisirs de l'amour, qu'il est avantageux de vivre dans une atmosphère remplie de ces émanations

restaurantes (1). Pour réchauffer le prophète-roi ; affaibli par ses longs travaux et par son grand âge, ses serviteurs placèrent -auprès de lui la jeune et belle Sunamite Abisag (2). Ce moyen devait alors passer pour un procédé purement hygiénique. Les livres canoniques auraient-ils pu sans cela consacrer le scandale des glaces de la vieillesse dans les bras de l'amour? Cappivacio conserva l'héritier d'une grande maison d'Italie , tombé dans le marasme , en le faisant coucher entre deux fdles jeunes et fortes. Forestus rapporte qu'un jeune Bolonais fut retiré du même état, en passant les jours et le& nuits auprès d'une nourrice de vingt ans , et Boerrhaave disait à ses disciples avoir vu un prince allemand guérir de la même manière. Mais de pareils effets sont loin, suivant moi, d'être dus à l'odorat. Peut-être même n'appartiennent-ils pas à l'absorption générale.

Remarquons aussi entassant, et à ce sujet, que quelquefois les odeurs n'agissent pas seulement sur l'organe de l'olfaction. Elles peuvent devenir de véritables saveurs et être senties parla langue manifestement : telles sont celles de l'absinthe et de la solution alkoholique de succin. La saveur et l'odeur de la cannelle semblent tellement liées entre elles , que si l'on distille cette écorce , elle perd l'une et l'autre à la fois , comme nous avons déjà eu occasion de le dire.

(1) Cabàms, /. c. , toin. 2 , pag. 419 et 420. fa) Rois, liv. 3, c. 1.