PREMIÈRE PARTIE

LA VALLÉE D'ASPE

(( Les pays de montagnes, selon M. Thiers, sont par les institutions, les mœurs et les habitudes, des lieux de conservation. » Cette assertion est confirmée en partie par le maintien en France de la foi protestante. N'est-ce pas surtout dans le Jura, les Cévennes et leurs nombreux contreforts, les Alpes du Dauphiné et de la Provence que Ton rencontre le plus grand nombre de ses adhérents? Le fait d'en trouver au cœur des Pyrénées confirme le dire de l'historien. La cause vient sans doute de ce que les montagnes, mieux que les plaines, permettent de se dérober aux poursuites d'adversaires acharnés ; mais il serait injuste de méconnaître, dans cette fidélité à une foi proscrite, le caractère solide et opiniâtre produit par la rude vie des montagnes. Aussi, avant d'entreprendre l'histoire particulière des protestants d'Osse, devons-nous rendre compte du milieu où ils vivent, d'abord en décrivant leur étrange pays, séparé du reste du monde par le défilé d'Escot et sa ceinture de rochers, ensuite en rappelant les circonstances qui en ont fait une terre libre que la féodalité n'a point opprimée, et enfin en dépeignant le caractère, les mœurs et le genre de vie de ceux qui l'habitent.

Cette étude, objet de la première partie de ce livre, devait être traitée par une plume autrement compétente que la mienne. La mort' n'a pas permis à Léon Cadier, auteur des Etats du tirant, et lauréat de l'Académie des Inscriptions et Belles-

Lettres, de mettre ce projet à exécution. Il en est ici comme de tant d'autres travaux restés interrompus ! J'ai donc pris la plume que devait tenir ce frère bien-aimé et me suis mis à rassembler des renseignements épars n'ayant, que je sache, jamais été réunis dans un ouvrage spécial *.

1. — Outre les renseignements particuliers que j'ai pu recueillir dans le pays et pour lesquels je remercie ceux qui me les ont fournis, j'ai consulté avec profit P. de Marca : Histoire de Béa m. — L'abbé Menjoulet : Chronique de la ville et du diocèse d'Oloron. — M. Palassou : Observations pour servir à l'histoire naturelle et civile de la Vallée d'Aspe. Pau, 1828 — et surtout Seguense lous priviledges, franquesses et libertats donnais et autreiats aux vesins, manans et habitans de la Montaigne et val d'Aspe per lous Seignours de Bêarn. Pau, 1694. — Il faut y ajouter l'article de la Grande Encyclopédie sur la vallée d'Aspe par L. Gadier.