Arnault, Souvenirs d’un sexagénaire, IV

Enthousiasme de Napoléon pour Ossian 439

lui marquait le général. Un jour, « n'ayant rien à faire », ce dernier se fit lire par lui le début de l'Odyssée, Mais il l’interrompit bientôt pour critiquer ce poème, qu’il trouvait très ridicule. « Et vous appelez cela du sublime, vous autres poètes ! répétait-il en riant. Quelle différence de votre Homère à mon Ossian ! Lisons un peu d’Ossian. » Et tout aussitôt « il se met à lire,ou plutôt à déclamer Temora, son poème favori ‘ ». Arnault ajoute qu’« il lisait très mal » ; et nous le savons de reste. Peut-être cependant, si l’auteur d'Oscar avait connu les résultats de la science ou possédé Pintuition du génie, aurait-il pu sentir que l’idéal primitif de lutte et de domination qui animait les chefs barbares revivait, à travers les intermédiaires mensongers ou infidèles,sur les lèvres minces du Corse, quand celui-ci déclamait avec une emphase maladroite et un fort accent la prose pathétique de Le Tourneur. Mais ces instincts profonds se revêtent de jugements littéraires ou moraux :

Ces pensées, ces sentiments, ces images, disait-il, sont bien autrement nobles que les rabâchages de votre Odyssée. Voilà du grand, du sentimental, et du sublime. Ossian est un poète, Homère n’est qu’un radoteur.

Arnault proteste et, en bon classique, jette d’assez plaisante façon Horace dans le débat : « Si Horace ressuscitait et jugeait Ossian, je doute qu'il partageât en tout votre opinion sur le barde. » L'auteur d’Oscar, malgré son goût personnel pour Ossian, n'ose « le préférer à aucun poète épique connu », et encore moins « à Homère, le plus sublime de tous, s'il n’en est pas le plus parfait ».

Cette même année 1798, une femme poète s’écriait :

Nous avons un Achille, il nous faut des Homères ?.

Elle pouvait se rassurer : les candidats au moins ne manqueraient pas. Mais il faut autre chose à l’Achille nouveau,

1. Arnault, Souvenirs d’un sexagénaire, IV, 85. 2. Princesse de Salm, Œuvres, 1, 35 : Epître sur les dissensions des gens de lettres.

qui aspire décidément à être un Alexandre, un Auguste, un fondateur d'empire et de dynastie. Tout grand homme doit avoir son poète favori ; quel sera le sien ? En 1800, son choix est fait. Dans la bibliothèque de la Malmaison, un portrait-médaillon d’Ossian annonce qu'il compte parmi les auteurs préférés du maître. Gérarl et Girodet reçoivent la commande de leurs importants tableaux.Dans cette même Malmaison qui proclame ainsi ses goûts,le Premier Consul s’en explique à Népomucène Lemercier : « Alexandre a choisi Homère pour son poète... Auguste. a choisi Virgile, auteur de l’Enéide... Pour moi, je n’ai eu qu'Ossian : les autres étaient pris ‘. » Lemercier ajoute : « Je pensais. qu’il eût mieux fait de choisir Milton ou Le Tasse pour l'honneur de son goût. » Désormais, en tous cas, Ossian est investi presque officiellement de cette nouvelle dignité : - son nom « rappelle celui du grand homme qui en fait ses délices ? » ; il est le poète du Premier Consul, puis de l'Empereur ; il est donc le poète des tous les flatteurs et de tous les singes du maître. D'où un renouveau de gloire et une recrudescence d’intérêt. C’est le moment où commencent à pulluler les traductions en vers et les imitations, et bientôt la harpe du Barde, plutôt que la lyre désuète, accompagnera les hymnes de la reconnaissance ou de l’adulation.

On sait que Napoléon s’entretint d’Ossian avec ses interlocuteurs allemands, lors de son séjour à Weimar ou à Erfurt. Un ossianiste allemand félicite le grand homme d’avoir Ossian pour poète favori, et de venger ainsi le Barde du dédain que lui avait marqué l'Encyclopédie *. Lorsque Cesarotti fut envoyé par la ville de Padoue pour saluer Napoléon à Milan, l'Empereur invita à sa table le vénérable traducteur d’Ossian, le fit placer entre lui et le Vice- Roi, et dans la conversation « s’arrestô sulla lode di Ossian * ». Il demandait à tous les Ecossais qu’il rencontrait : « Connaissez-vous les œuvres d’Ossian? » et dit à lady Mal-

1. Nép Lemercier, Moyse, 1823, p. 209 : Notice historique sur le poème d'Alexandre.