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5. Œuvres de Girodet, IL, 287 : Lettre du 6 messidor an X.Iln est pas certain que cette lettre ait êté envoyée.

n’est pas précisément de la peinture d'appartement. Il demande cependant que sa toile soit placée provisoirement à la Malmaison, et exprime l'intention de faire dans le même genre un autre tableau plus petit. Le Premier Consul vint en effet ; puis les maîtres, les amis, les rivaux du peintre; puis le public, qui défila pendant plusieurs jours dans l’atelier du Louvre. À partir de ce moment, l’histoire du tableau est pleine de mystères. Fut-il réellement placé à la Malmaison à l’endroit prévu ou à un autre ? On en doute. On sait seulement qu’il fit partie longtemps de la galerie du prince Eugène. Après la chute de l’Empire, il passa certainement à l'étranger, mais on ignore ce qu'il est devenu. Une enquête récente, conduite par un historien très autorisé auprès des spécialistes qualifiés pour le renseigner, n’a donné aucun résultat”. On ne sait pas non plus ce qu'est devenue une réplique vendue en 1825*. Du moins nous pouvons connaître l’Ossian de Girodet par la belle lithographie de Garnier (1831). Il faut y joindre les seize planches d’Aubry-Lecomte, élève de Girodet, destinées à populariser les détails du tableau, et qui ont servi souvent de modèles de dessin. La meilleure identification des personnages est donnée par une liste manuscrite dressée par Aubry-Lecomte lui-même *. Ces gravures ne représentent pas tous les personnages : ils ne sont plus que quarantecinq sur une soixantaine. Nous pouvons lire, de plus, de longues et minutieuses descriptions de la toile, l’une de l’auteur lui-même *, d’autres dans le Journal des Débats, le Journal des Arts, le Publiciste, ete. Liaissons les journalistes, qui parfois interprètent ou déforment, et écoutons Girodet lui-même nous expliquer son tableau :

Les ombres des héros français morts pour la patrie, conduites par la Victoire, viennent visiter dans leurs nuages les ombres d'Ossian et de ses guerriers, qui leur donnent la fête de l’amitié.

Le vieux barde de Morven, privé de la vue, marche à la tête

1. Henry Lemonnier, Girodet et les héros d’Ossian, 1913, p. 41.

2. Je tiens ces renseignements de M. Henry Lemonnier, qui m’a averti des résultats négatifs de son enquête. ;

3. Elle se trouve fixée à l’exemplaire de la Bibliothèque Nationale.