Noël, Dictionnaire de la Fable, I

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sens, et qui marquaient plus de stupéfaction que de véritable admiration. David aurait dit « que cette production ne ressemblait à celle d’aucun maître ni d'aucune école ; qu'il n'avait jamais vu de tableau auquel on pût la comparer ;et — ajoute Girodet — qu’on lui rendrait justice après ma mort * ». Girodet savait du reste que David, à la cour consulaire, disait du mal de sa peinture. Ce que David pensait réellement, il le dit, aussitôt sorti de l'atelier, au jeune Delécluze qui l’avait accompagné: « Il est fou ! ou je n’entends plus rien à l’art de la peinture. Ce sont des personnages de cristal qu’il nous a faits là *! » Delécluze est personnellement resté abasourdi de la tentative de Girodet, de cet « inconcevable ouvrage » qui est « la plus étrange composition qui soit jamais sortie du cerveau d’un homme... » En reconnaissant « l’incroyable dextérité » de l’artiste, 1l fait remarquer que le tableau « n’a jamais eu de succès que parmi les gens de cour et de société » ; qu’il est « peu agréable et ne se fait regarder que par curiosité ». Cette curiosité en tout cas dut être fort vive et générale : « Tous les artistes et les amis des arts ont été l’examiner en foule * », dit l’un ; et l’autre : « Chacun dit : allez le voir ‘. » Ceux même qui plus tard blâmaient Girodet de n'avoir plus rien produit de bon depuis Endymion, Hippocrate,et « V'Ossian perdu dans son brouillard 5 », reconnaissaient par là que cette toile était l’un de ses principaux titres à la gloire.

Les poètes marquent autant d'enthousiasme que les critiques. L’un dédie son poème‘ à Girodet « d’Ossian peintre poétique » ; l’autre envoie à l’artiste des stances où il exalte son génie et son œuvre :

Le Barde, environné de ses ombres guerrières, Te reçut au milieu des palais enchantés,

Et là, noble rival de ses muses altières,

Tu peignis les héros tels qu’il les a chantés ?,