X DISCOURS

moins dignes, rendirent leurs panégyriques méprisa= bles. A la fin les chefs, lassés d’eux, les chasserent honteusement. Alors, indignés d’un traitement qu'ils méritaient ; ils s’'abandonnerent plus que jamais à leur malice , et pendant près d’un siècle, leurs ouvrages ne sont que des chansons satyriques. Les chefs mépriserent eur impuissante méchanceté. Le peuple qui ne craignait pas leurs traits, les reçut, et les traita aussi bien que sa situation le permettait. Errans de tribus en tribus, ils amusaient leurs hôtes, en répétant les compositions de leurs prédécesseurs , ou en flattant leur vanité par de fausses généalogies. Enhardis par ces prentiers succès ,ils eurent bientôt recours à des moyens plus puissans pour charmer le vulgaire. Privés du talent de rendre la vérité intéressante , ils inventerent des fables, ils substituèrent les châteaux enchantés, les géants , les nains, les magiciens , et tout le merveilleux des romans, à la sagesse de Vhistoire. Chaque barde, en répetant cés contes, y ajoutait les circonstances qu'il croyait les plus propres à fixer l'attention, et x exciter l'admiration de ses auditeurs. Ces histoires romanesques devinrent enfin si dénuées de vraisem— blance , que le peuple même les aimait sans les croire. Un grand nombre dé ces contes est passé ‘jusqu'à nous. Les montagnards d’'Ecosse les récitent encore aujourd'hui. Quelques-uns sont si longs , qu'il faut plusieurs jours pour les répéter. Ceux qui les savent par cœur ont une mémoire si prodigieuse , qu'ils n'omettent pas la moïndre circonstance. Ce qu’il y a de plus étonnant sans doute , c’est d'entendre sous un ciel rigoureux, au milieu d'une chaîne de montagnes couvertes de neiges

et de glaces, des descriptions magnifiques qui surpas-

PRÉLIMINAIRE. x]

sent toute la pompe orientale. Ces contes sont remplis de détails peu naturels, et d'aventures invraisemblables, qui rebutent un homme sensé. Mais je ne sais comment 1l arrive, dit M. Macpherson , qu'ils attachent et usurpent l'attention.

Tous ces romans sont en vers, ou plutôt en prose rimee. Les poèmes d’Ossian et des anciens bardes sont en prose mesurée. Ils gardaient la rime pour les morceaux lyriques dont ils semaient leurs ouvrages , et qu'ils chantaient en s’accompagnant de la harpe; pour couper leurs récits et réveiller leurs auditeurs.

Leurs successeurs , en faisant consister toute la beaute de la poésie dans le retour des mêmes sons, hâterent l'extinction de leur ordre. Bientôt il n’y eut point de berger parmi les montagnards qui ne fit des vers passables : tout homme qui a de l'oreille. pour revêtir d’un langage harmonieux et monotone des idées sans suite et sans intérêt. L'art devenu trop facile; tomba dans le mépris, des qu'il n’y eut plus ni gloire mi avantage à l'exercer; quand les montagnards furent devenus un peuple de rimeurs , les vrais bardes disparurênt. Telle fut la fin d’un ordre que le génie, les exploits et. les vertus d'Ossian avaient porté au plus haut degré de splendeur. Ge:barde célèbre vivait avant l'établissement de la religion: chrétienne en Ecosse, c’est-à-dire, vers la fin du-troisièéme ou le commiencement du quatrième siècle. Ce fut lan trois cent trois que da persécution de Dioclétien fit passer quelques chrétiens en Bretagne. La douceur et la tolérance, de Constantius Chlorus qui y commandait alors, y attira bientôt un grand nombre de sectateurs de la religion persécutée.: Quelques-uns, par crainte eu par zèle

ET nR D NARRRS