XXXI] DISCOURS

poëte épique à Ossian, parce que sa marche ne ressemble point à celle du poëte grec. Le génie des Grecs et celui des Celtes ne se ressemblaient point non plus. Les premiers étaient vifs, gais et babillards. Une con= cision énergique , un caractère grave et sérieux distinguaient les seconds : aussi trouvons -nous que les poésies d'Homère et d’Ossian portent l'empreinte du caractère distinctif de leur nation. L’on ne doit donc point comparer ensemble les détails de leurs poëmes. Mais, continue le traducteur anglais , il y a des règles générales que les deux poëtes ont également observées, parce qu’elles sont dictées par la nature; et cette ressemblance prouve peut-être mieux la justesse de ces règles , que tout ce qu'Aristote a écrit sur le poème épique.

Tel est le jugement du traducteur anglais; c’est aussi celui du traducteur italien (15), qui voit presque partout l’égal d'Homère dans le barde calédonien. Il n’est pas inutile d’avertir ici que cette opinion leur appartient, et que l’exposer, ce n’est pas l’adopter sans réserve. Cette précaution devient d’autant plus nécessaire , qu'aujourd'hui un sentiment d’enthousiasme pour le génie d’un poëte étranger, est presque mis au rang des crimes ; qu'il faut en littérature ne pas oublier de faire sa profession de goût , sous peine d’encourir une espèce d’excommunication littéraire, et que certains principes, fort sages à la vérité, mais qui n’enferment pas toutes les bornes de l’art, sont érigés en dogmes sacrés, hors desquels 1l n’est plus ni mérite ni salut. Sans placer Ossian sur la même ligne qu'Homère, nous sommes persuadés qu'il fut aussi un grand

poète; quil y a une foule de beautés et de traits pré

PRÉLIMINAIRE. XXXii]

éleux dans ses poèmes, et qu'après la lecture de cette collection , on saura quelque gré à M. Macpherson du service qu'il a rendu à la littérature.

Il a paru étonnant que ces poëmes, admirés dans une partie de la Grande - Bretagne depuis quatorze cents ans, soient restés inconnus dans l’autre jusqu’à nos jours, et que les Anglais, qui ont fait passer dans leur langue presque tous les bons ouvrages, anciens et modernes, aient négligé si long-temps d'exploiter une maine aussi riche, que la nature avait placée dans leur patrie.

Avant M. Macpherson , les gens dè lettres qui en tendaient la langue gallique, n’ont jamais tenté de traduire aucun poëme des anciens bardes, soit qu'ils n'en connussent que quelques morceaux détachés, soit qu'ils désespérassent d’en pouvoir conserver les beautés dans une traduction. M. Macpherson nous apprend qu'il fut long-temps de cet avis; et quoiqu'il eût r semblé un grand nombre de poëmes galliques son amusement, quoiqu'il les admirât dans |

AS pour

a langue originale , il les garda long-temps sans son

traduire. Ce fut à la sollicitation d’un Ecossais

gér à les distingué par ses connaissances , qu'il en hasarda quelques mor ceaux detaches , sous le nom de fragmens d'anciennes poësies. Ces fragmens eurent un succès si prodigieux , que toute la noblesse d'Écosse engagea M. Macpherson à faire un voyage dans les montagnes et aux îles Hé brides, pour rassembler ce que la tradition avait con servé des ouvrages d'Ossian, fils de Fingal , le plus ancien et le plus estime des bardes. Il entretint pendant son voyage une correspondance exacte avec ses amis d'Edimbourg, et les instruisait de ses succès et de ses

XXXLV DISCOURS

découvertes. Au bout de six mois , il revint chargé des trésors qu'il avait pour ainsi dire arracheés des mains du temps. Il entreprit alors de traduire littéralement et en prose les poésies qu'il avait recueillies , et il exéenta cette entreprise sous les yeux de plusicurs personues de mérite, qui entendaient la langue gallique, et qui avaient l’origmal entre les mains. En publiant sa traduction, il prit tous les Ecossais des montagnes et des iles à témoin de son exactitude ct de sa fidélité.

Nous ne dissimulerons pas qu'il se trouva en Anpgleterre quelques incrédules qui accusèrent M. Macpherson d'être l’auteur des poëmes qu'il attribuait à Ossian. Mais comment s’imaginér, dit M. Blair, qu'un auteur soit assez dépourvu de bon sens pour vouloir en im poser aussi grossièrement , et sa supercherie n'auraitelle pas été découverte ? Il faudrait donc supposer qu'il aurait eu assez de crédit pour rendre tous les habitans des montagnes et des îles d’Ecosse complices de son imposture ; autrement mille voix se seraient élevées à la fois contre lui; tous auraient dit : « Ce ne sont pas là les poèmes de nos bardes, que nous entendons répéter tous les jours ». M. Blair ajoute à ce raisonne= ment et à plusieurs autres preuves sans réplique une foule de témoignages irréprochables , tous de personnes distinguées et actuellement vivantes.

Entre ces deux opinions extrêmes, il en est une qui nous paraît la plus vraisemblable , et qui a été adoptée par les Anglais les plus sensés et les plus instruits. C’est que les originaux de tous ces poëmes existent en effet, et se chantent encore dans les montagnes d'Écosse ; ce fait est incontestable, et il n’y a pas moyen de mécon-

naître l’existence, le génie et les ouvrages d'Ossian.