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On sait qu'il existe en Ecosse une académie ou société, sous le titre de Æzghland Socrety, dont les travaux ont pour objet tout ce qui regarde les antiquités, l'histoire et la littérature écossaises. Cette société ne pouvait rester neutre dans une question de cette nature : aussi y a-t-elle pris part, mais de la manière qui convient à une compagnie savante. Elle a chargé une commission formée dans son sein, de faire dans le pays même les recherches les plus exactes sur l'authenticilté des poésies d'Ossian , et sur tout ce qui peut éclairer la discussion élevée à leur sujet. La commission s’est livrée avec la plus grande activité à ce travail, et elle en a publié le résultat à Edinbourg en 1805, dans un rapport rédigé par M. Henri Mackensie san président, et adressé à la société même.

Une idée succincte de ce rapport fera con-

naître l'excellent esprit dans lequel 1l à été

fait, et la confiance que l'on doit à ses conclusions.

La commission commença par faire circuler les questions suivantes dans toutes Îles parties de la haute Ecosse et des îles, où résidaient des personnes qui paraissaient pouvoir lui procurer quelques lumières.

1° Avez-vous jamais entendu, répété ou ane quelques-uns des poëmes attribués à Ossian, traduits et publiés par M. Macpherson ? Par qui les avez-vous entendu répéter, et dans quel temps : ? En avez-vous mis quelques-uns par écrit, ou pourriez-vous présentement vous les rappeler assez bien pour les écrire ? Dans l'un ou l'autre cas, ayez la bonté d'en envoyer à la commission l'original en langue gallique.

2° On demande la même chose à l'égard d rie anciens poëmes du même genre, qui auraient rapport aux traditions , aux personnes et aux histoires, mentionneés dans le recueil de M. Macpherson.

3° Quelques-unes des personnes à qui vous avez entendu réciter ou chanter de ces sortes de poëmes sont-elles vivantes ? ou bien y at-il dans la partie du pays que vous habitez quelqu un qui s'en rappelle et qui en puisse répéter ou réciter quelques-uns? Si cela est, ayez la bonté d'examiner de quelle manière ils se sont procuré ou ont appris ces compositions ; mettez par écrit aussi exactement quil vous sera possible tout ce que ces personnes peuvent actuellement répéter

ou réciter, et transmettez à la commission le récit qu'elles vous auront fait et les compositions qu'elles vous auront répétées.

4° S'il y a dans votre voisinage quelqu'un dont M. Macpherson eût recu quelques poëmes, informez-vous particulièrement quels étaient ces poëmes, de quelle manière il les avait reçus, et comment il les avait écrits : montrez à ces personnes, si vous en avez la commodité, la traduction qu'il a faite de ces poëmes, et priez-les de vous dire si elle est exacte et httérale : ou, s’il y a de la différence, en quoi cette différence consiste.

5° Ayez la bonté de vous procurer le plus d'informations que vous pourrez sur la croyance traditionnelle établie dans le pays où vous vivez, relativement à l'histoire de Fingal et de ses descendans, et à celle d'Ossian et de ses poëmes, particulièrement aux histoires et aux poëmes publiés par M. Macpherson et aux héros qui y sont célébrés.

Transmettez à la commission toutes les rela- Uons , toutes les expressions proverbiales ou traditionnelles en langue gallique originale que vous vous serez procurées sur cet objel.

6° Dans toutes les recherches ci-dessus, ou dans toutes celles qu'on pourra faire pour éclaircir ce même sujet, la commission recommande de rédiger les queslions et les réponses avec le plus d'impartialité et de précision quil sera possible, d'agir enfin comme si Cétaient des questions faites en justice et des preuves résultantes d'une enquête faite avec une exactitude légale.

Ce plan d’une enquête presque juridique se trouve conforme à celui que le célèbre Hume conseillait, en 1763, au docteur Blair, lorsque celui-ci eut publié sa dissertation, pour ne laisser subsister aucun des doutes qui s'élevaient déjà sur la sincérité de Macpherson et sur la sienne. La commission s'était elle-même tracé ce plan, avant de connaïtre les lettres de Hume au docteur Blair, qui lui ont été depuis communiquées , et qu elle imprime. Blair avait commencé luimême à le suivre, et il avait reçu un assez grand nombre de réponses qui lui furent adressées sur-tout par des ecclésiastiques de Ja haute Ecosse. La commission les a obtenues des héritiers du docteur Blair, et en a fait imprimer onze dans l'appendix de son

rapport. On y voit en général, comme dans la lettre de Hume, une forte désapprobation de l'orgueil qui paraissait avoir seul engagé Macpherson à garder le silence, tandis qu'il avait entre les mains les moyens d'y réduire ses ennemis : on y voit aussi que les manuscrits erses originauxétaient devenus très-rares dans les montagnes et dans les îles, précisément parce qu Lil les. en avait presque ious enlevés ; que cependant il y en existait encore une quaniité à assez considérable ; l’une de ces lettres sur-tout * donne un détail très- circonstancié des morceaux publiés par Macpherson, dont les originaux erses existent, et nomme les personnes qui les possèdent.

D'autres lettres attestent la manière dont

Noï,

? La cinquième.

Macpherson avait été engagé dans son entreprise, et celle dont il s'était procuré en voyageant dans la haute Ecosse et dans les îles, les originaux alors existans en grand nombre des poésies erses qu'il traduisit peu de temps après. Ces détails, certifiés par des témoins encore vivans ou par des témoignages secondaires non moins certains, prouvent qu'il mit dans cette recherche autant de sincérité que de zèle, et qu'il fut servi à souhait par beaucoup d'Ecossais, empressés de contribuer à la gloire de leur patrie.

La commission n’a pas été moins diligente à rechercher les traces des autres auteurs qu, depuis Macpherson, ont publié des recueils de poésies galliques, de MM. Hill, Clarke, et sur-tout du docteur Smith. Les résultats ont tous été les mêmes. Ce dernier, en publiant les originaux galliques dont il avait précédemment donné la traduction, a indiqué les sources où il avait puisé chaque poëme, et les personnes, toutes revêtues de caractères qui les rendent dignes de foi, dont il les avait obtenus. Il a correspondu directement avec M. Mackensie, président de la commission; ses lettres, imprimées dans l’appendix, répondent avec autant de solidité que de candeur aux principales objections qui ont été faites, et donnent des éclaircissemens qui doivent satisfaire Lout homme qui cherche impartialement la vérité. Le rapporteur fait ici une observation. Si l'authenticité des poésies publiées par M. Smith n'est point contestée, et en effet elle ne l'est pas, c'est une forte présomption ou plutôt une preuve

évidente dans la question qui occupe la société. On trouve dans ces poëmes non seulement le même degré d'élévation et une poésie aussi passionnée, mais la même délicatesse et des sentimens aussi rafinés que ceux qui ont paru des ornemens si extraordinaires dans les poëmes traduits par Macpherson. C'est ce que le rapporteur prouve par un grand nombre de passages traduits littéralement de /a mort de Gaul, et de quelques autres de ces poëmes de la collection de M. Smith.

La commission vient ensuite aux matériaux qu'elle s’est procurés elle-même. Les réponses directes fa circulaire qu'elle avait publiée ont été nombreuses et toutes à peu près dans le même sens. Les correspondans navaient jamais douté de l'existence des poëmes originaux; ils en avaient entendu répéter plusieurs dans leur jeunesse. Les montagnards d'Écosse n'avaient point alors, dans leurs momens de repos ou d'oisiveté, d'amusemens qu'ils préférassent à celui de les écouter ; mais depuis la révolte de 1745 les choses ont changé dans ce pays: les poëmes nationaux ne font plus le même plaisir, et il reste peu de personnes en état de les réciter; d'autres assurent avoir entendu, même dans ces derniers temps, des poëmes où les sujets historiques et les noms des héros étaient les mêmes que dans ceux qu'avait traduits Macpherson. Cette traduction semble fort bonne aux Ecossais qui l'ont lue, mais ne leur paraît cependant pas avoir la force et l'énergie

de l'original, etc, Quelques-uns envoient à la

commission d'anciens poëmes qu'ils possédaient en manuscrit et qu'ils avaient autrefois recueillis de la bouche de quelques vieux montagnards, ou quils avaient récemment obtenus de personnes qui se les étaient procurés de cette manière dans leur Jeunesse.

Plusieurs ont trouvé, dans différens endroits de leur voisinage, des preuves que l'existence de Fingal et de ses héros était une ancienne tradition à laquelle on croyait généralement. Parmi les pièces qui ont été remises À la commission par les héritiers de Macpherson, il s'en trouve une fort curieuse : c'est une copie exacte de quelques notes écrites de la main de Macpherson lui-même sur un exemplaire de sa première édition d'Ossian, à côté du titre de chacun des huit poëmes suivans :

Cathloda. Remis les trois chants ( Duans) à M. John Mackensie, aussi complets que la traduction.

Carrickthura. Remis en entier à M. John Mackensie.

Carthon. Remis tout ce que j'ai retrouvé de Carihon à M. John Mackensie.

Calthon et Colmal. L'original de Calthon et Colmal donné à M. John Mackensie.

Fingal, L'original du poëme enter de Fingal donné à M. John Mackensie, etc.

Oina-Morul, Colna - Dona, Croma, donné à

M. John Mackensie.

On verra bientôt quel etait l'objet de ce dépôt fait par Macpherson entre les mains de son ami, et l’on sentira mieux alors l'importance de ce simple z2em0randum.

La commission a recu plusieurs collections manuscrites de pièces anciennes, dont Îles unes sont étrangères au recueil de Macpherson, les autres tout-à-fait semblables aux pièces correspondantes de ce recueil, et d'autres où l’on remarque seulement des différences considérables qui prouvent que ces pièces, comme on l'a vu plus haut, variaient souvent dans les différens manuscrits. Mais le tout ensemble dépose de leur antiquité et de leur originalité.

Il serait impossible de suivre dans tous ses détails ce rapport très-étendu, et dont toutes les parties sont appuyées de pièces justificatives ; il forme um volume in-6° de 500 pag.

où tout est substantiel et porte le caractère d'une critique aussi impartiale qu'attentive, et d'une grande sincérité. Voici quelles en sont les conclusions :

La commission a dirigé vers deux points principaux toutes ses recherches.

1° Existait-il anciennement dans les montagnes d'Ecosse une poésie généralement connue sous le nom d'osszanique , nom dérivé de l'opinion universelle où l'on était que son principal auteur était Ossian, fils de Fingal ? De quel genre était cette poésie, et quel en était le degré de perfection? Sur ce point, la commission affirme avec confiance que cette poésie ossianique a existé, qu'elle a été commune , généralement et abondamment répandue en Ecosse ; qu'elle était d'un genre trèsfrappant et très-propre à laisser une impression profonde.

2° Jusqu'à quel point le recueil de ces poé-

= DR ERP RER ET RER z :

30 NOTICE SUR L'AUTHENTICITE

sies, publié par James Macpherson, est-il véritable et authentique ? Il est plus difficile de répondre à ceci d'une manière décisive.

Dans les poëmes ou fragmens de poëmes originaux que la commission a pu se procurer, on trouve souvent la substance et quelquefois même l'expression presque littérale des poëmes traduits par Macpherson. Mais elle n'a pu obtenir aucun poëme manuscrit dont le titre et la teneur fussent entièrement les mêmes que dans cette traduction. Elle est portée à croire que Macpherson était dans l'usage de remplir les lacunes, de lier des morceaux séparés, en insérant des passages quine se trouvaientpas dans le mêmetexte, en corrigeant, adoucissant et suppléant ce qu'il y trouvait de rude ou de défectueux, changeant ce qui lui paraissait trop simple ou trop dur pour des oreilles modernes, et relevant ce qui, dans son opinion, était au-dessous du caractère d'une bonne poésie. La commission ne peut déterminer jusqu'à quel point il a usé de ces libertés.

Dans le temps où il rassembla sa collection ilavait, pour se procurer, soit verbalement, soit par écrit, les textes originaux, des facilités que l’on n'a plus, que personne ne peut plus avoir. La commission croit apercevoir, dans quelques-uns des morceaux de la traducüon, plus de fidélité que dans d’autres à rendre les fragmens originaux qu'elle a pu se procurer. Fingal, par exemple, lui parait beaucoup plus exactement rendu que Temora; ce qu'elle attribue à ce que Macpher- Son, qui était tout-à-fait inconnu quand il pu-

blia le premier de ces deux poêmes, fut beaucoup moins confiant, plus attentif et plus réservé; et que lorsqu il donna autre, il crut devoirprendr ecetondeconfianceet de liberté que donnent la réputation, les succès et les applaudissemens, mais qui était aussi dans son caractère, naturellement porté à la présomption et à l'orgueil; qu'enfin depuis ce moment il mit plus d'empressement à faire vite, que d'application à bien faire; qu'il aima mieux enlever les suffrages par une publication prompte, que de les mériter en formant une collection plus soignée des originaux qu'il possédait, et en se procurant par de nouvelles recherches ceux qui lui manquaient encore.

Il était assurément difficile de mettre dans une pareille affaire plus d'esprit de justice, de modération et d'impartialité. Il résulte cependant du rapport et des conclusions que Macpherson, au lieu de faire à Ossian une réputation qu'il ne méritait pas, a nui, par précipitation, par présomption et par négligence, à celle qu'il pouvait lui faire, et que ce barde méritait. C'est ce que la société écossaise de Londres a prouvé mieux encore que celle d'Edimbourg ne l'avait fait par la pubhication du rapport de ses commissaires.

Elle à récemment (1807) élevé à Ossian le plus beau monument qui lui ait encore été consacré. Devenue dépositaire de tous les poëmes originaux traduits par Macpherson, et que différens motifs l'avaient toujours empêché de publier lui-même, elle a fait fare une magnifique édition du texte gallique, accompagné d'une traduction latine littérale.

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