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32 NOTICE SUR L'AUTHENTICITE

Le tout est précédé d'une nouvelle Zssertaton sur l'authenticité des poésies d'Ossian, ouvrage d'un écrivain aussi avantageusement connu par son caractère que parses talens, sir John Sinclair. Le troisième volume est terminé par un morceau de plus de 200 pages, int tulé : Observations supplémentaires. sur cette même authenticité. A est de M. Mac-Arthur, le même qui a traduit et accompagné de notes la dissertation de Cesarotti. Il ne sy propose que dé discuter plusieurs objets qui n'auraient pu entrer dans ces notes, sans les étendre au-delà de toute mesure; mais il jette sur tous les différens points dont la question se compose, un jour qui n'y laisse plus de ténèbres, et qui ne permet plus d'y répandre une nouvelle obscurité.

Quant à la dissertation de M. John Sinclair, les résultats n'en sont pas moins péremptoires. Fidèles au plan que nous nous sommes fait de ne point entrer ici dans la discussion, ni même dans l'analyse des raisonnemens, et de ny rassembler que des faits, nous extrairons de cette dissertation ceux qui nous paraissent apporter avec eux un dernier degré de persuasion et de cer- Utude. -

Avant notre révolution, la ville de Douai, en Flandres, possédait un collége écossais ; et, dans ce collége, il existait un recueil manuscrit de poésies galloises, où se trouvaient presque toutes celles qui ont été depuis traduites par Macpherson. M. John Sinclair ayantappris que M. Cameron, évêque catholique, maintenant fixé à Edinbourg, avait eu

connaissance de ce manuscrit, s’est adressé à lui-même pour en avoir des renseignemens.

M. Cameron, dont il imprime les lettres, lui arépondu qu'il avait en effet connu ce recueil ; que M. Farquharson, jésuite, ancien préfet ou directeur des études dans ce collége, l’avait écrit de sa main; qu'il était mort en Ecosse depuis quelques années, mais que M. Macgillivray, alors professeur dans ce même collége, y avait souvent vu ce manuscrit entre les mains de M. Farquharson, lequel avait plus de cent fois comparé devant lui la traduction de Macpherson et le texte original ; se plaignant toujours de ce que cette traduction faisait perdre à l'originalune partie de sa force et de sa beauté. M. Farquharson était revenu en Ecosse en 1773, et avait laissé au collége de Douai son manuscrit, formantun volume #7-folo , d'une écriture fine et serrée. M. Macgillivray l'y avait encore vu jusqu'en 1779; mais dès ce temps-là, ayant souvent passé entre les mains des écoliers, il était en fort mauvais état, et plusieurs feuilles s'étaient détachées et perdues. Le dernier principal du collége serappelait en avoir vu souvent depuis arracher des feuilles entières pour allumer du feu. Il à fini par être entièrement détruit.

M. Macgillivray demeurant aussi à Edinbourg, M. John Sinclair lui a adressé une série de questions claires, cathégoriques et précises sur ce fait. Il les a en même temps adressées à un autre évêque, nommé M. John Chishélm, que M. Cameron lui avait indiqué conne également instruit de ce qui regardait le manuscrit de Douai. Tous deux ont fait,

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par écrit, des. réponses affirmatives dont le fond est tout-à-fait le même. Le premier, surtout, est entré dans les détails les plus circonstanciés sur le temps où ce manuscrit avait été rédigé en Ecosse; sur l'époque où il l'avait vu pour la première fois à Douai; sur la comparaison que faisait souvent son/propriétaire, M. Farquharson, des poëmes qu'il contenait, avec la traduction de Macpherson, depuis le moment quelle eut paru, comparaison qui n'était presque jamais avantageuse pour le traducteur, et dont il résultait que tout ce que Macpherson avait publié était dans ce recueil, mais qu'il y avait de plus un assez grand nombre de poëmes qu'il avait eu tort de négliger ; enfin, sur les dégradations successives que ce recueil avait subies , et sur son entière destruction. Iln ya donc point dans l’histoire, selon l'expression de sir John Sinclair, de fait plus avéré que celui de l'existence de ce manuscrit écossais à Douai, antérieurement à la traduction de Macpherson, ni rien qui prouve mieux que les poëmes qu'il a donnés pour authentiques le sont en effet.

Mais quelles furent donc les véritables causes qui empêchèrent Macpherson de publier les originaux, et de fermer ainsi la bouche à ses détracteurs? Voici des faits qui répondent nettement à cette question.

Il paraît, d'après l'avertissement placé en tête de sa première édition, qu'il avait d'abord proposé publiquement de les faire imprimer par souscription, avant même de donner sa.traduction au public; mais quil ne

était point présenté de souscripteurs. Peu de temps après que sa traduction eut paru, il fut obligé d'abandonner toute entreprise poétique, pour accompagner le gouverneur

eorges Johnston à la Floride. On voit, par un extrait du journal de M. John Mackensie, son exécuteur testamentaire, quil y porta avec lui les manuscrits or iginaux des poésies galliques, et que c'est à cela qu'il faut attribuer la perte ou totale ou partielle de quelques-uns des plus petits poëmes d'Ossian.

Macpherson revinten Angleterre en 1766; les liaisons politiques qu'il avait formées le ünrent éloigné de tout trav ail littéraire, de quelque importance, jusqu en 1771, quil publia son Introduction à l'histoire de la Grande-Bretagne et de l'Irlande.

Cependant sa traduction d'Ossian lui avait fait une réputation qu il crut augmenter en traduisant dans le même style, et en prose poétique, l'Iliade d'Homère. La chute éclatante de ce malheureux ouvrage, publié en 1773, morlifia sensiblement son amour propre, et le dégoûta pour long- temps de la poésie. Depuis ce temps jusqu à sa mort, en février 1796, il fut entièrement occupé, soit de discussions politiques, soit de la conduite des affaires du nabab d'Arcot, qui l'avait établi son agent en Angleterre, et au service duquel il fit une fortune considérable. Son orgueil fut réveillé par'les sarcasmes piquans de Johnson; et la crainte qu'il pouvait avoir relativement aux dépenses qu'exigeait limpression des originaux galliques , fut dissipée par une souscription que fit dans l'Inde

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uné société respectable d'Ecossais distingués, curieux de voir imprimés, dans le langage de leurs ancêtres, ces poëmes qu'ils avaient souvent entendu réciter dans leur Jeunesse.

Une somme de mille livres sterling füt avancée en 1784 à Macpherson, qui promit de s'occuper incessamment de cette publication. M. John Sinclair imprime dans l'appendix de sa Dissertation toutes les pièces relatives à cette affaire. Rien de plus positif, ni de plus officiel. Il affirme aussi avoir vu, pendant plusieurs années, Macpherson effectivement occupé de cette édition, s1 désirée, des poésies originales. Le capitaine Morison, très-versé dans l’ancien langage gallois, l'avait aidé à faire une copie complète de ces poëmes, pour que les originaux ne périssent pas par l'impression. C'était aussi alors que M. Macferlan en avait traduit littéralement en latin une partie, traduction qu'il à achevée dépuis , et qui accompagne le texte original dans cette dernière et magnifique édition.

Mais Macpherson, qui devenait moins actifen vieillissant, et à qui le soin et les jouissances d'une grande fortune donnaient d'âutres occupations, avançait à tout cela très-lentement.

Il mourut, comme on l'a dit, en 176, laissant à M. John Mackensie, son intime ami, et l'un de ses exécuteurs testamentaires, une somme de mille livres sterl. pour les frais de l'édition projetée, On a vu précédemment la preuve quil lui avait remis, à différentes reprises, les manuscrits originaux de plusieurs poëmes. M. Mackensie ayant ras-

semblé tout le reste, mit, à çe qu'il paraît, un grand scrupule, mais peu de célérité dans l'exécution des volontés de son ami, et perdit plusieurs années à discuter, avec d'autres savans écossais, la forme que l’on donnerait à l'édition , le caractère dans lequel on imprimerait le texte original, l'orihogräphe que l'on suivrait, étc....… On transcrivit de nouveau tous les poëmes, conformément à l’orthographe de la Bible en langue galloise; on fabriqua un nouveau papier, propre à ce genre d'impression ; le traité était fait avéc des libraires de Londres , l'impression commencée , quand M. Mackensie mourut.

Ün de ses parens, du même nom, chargé de l'exécution de son testament, mais étranger par son état * à une publication de cette nature, prit le parti fort sage de remeitre tous les manuscrits entre les mains du secrétaire de la société écossaise de Londres, pour que l'édition fût faite sous les auspices de cette société même. En conséquence, la société, dans son assemblée générale du 17 mai 1804, nomma une commission de six dé ses membres, qu'elle chargea de préparer, de conduire et de surveiller l'impression; et c'est enyiron deux ans après, que cette belle édition a paru. Sir John Sinclair, président de là commission, et qui paraît s'être donné les principaux soins, y à encore ajouté la composition de cette Dissertation savante, qui porte avec elle l'évidence et la conviction. fl la termine en déclarant qu'il ne regrette point le temps ni la peine que cette publica-

‘est chirurgien en second , au 42e régiment d'infanterie.

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38 NOTICE SUR L'AUTHENTICITÉ, etc.

tion lui a coûté, puisqu'il se flatte d'avoir solidement établi deux propositions qu'il espère ne voir plus mettre en doute, et qui, effectivement, n'y ont pas été mises depuis en Angleterre :

LE. Que les poëmes d'Ossian sont d'une authenticité et d'une antiquité démontrées.

I. Qu'à üne époque de l'histoire trèséloignée, les montagnes d'Ecosse produisirent un barde dont les ouvrages doivent rendre son nom immortel, et dont le gémie n'a été surpassé par les efforts d'aucun moderne, ni même d'aucun ancien rival.

En terminant à notre tour ici cette notice ; nous nous garderons bien d'adopter, dans toute son étendue, cette seconde proposition de sir John Sinclair, dictée par un enthousiasme , excusable sans doute, mais quil nous conviendrait peu de partager ; mais il nous est impossible de ne pas adhérer à la première, et nous serons fort trompés si; après avoir lu avec quelque attention ce simple exposé des faits, tout lecteur raisonnable n'y adhère pas comme nous.