DISCOURS PRÉLIMINAIRE

En vraisemblable qu’un sauvage, un barbare, soit l'auteur d’un grand nombre de poëmes , tels que les chants de Selma, Carthon, Carrictura ; Calthon et Colmal, Darthula , Lathmon, etc. où tout respire la générosité , la grandeur d’ame » le véritable héroïsme , où le mérite de la composition répond à la beauté des sentimens ? Est-il possible que sans le secours de l’écriture , ces poëmes se soient conservés jusqu’à nous, pendant près de quatorze cents ans, chez un peuplée ignorant et privé de tous les arts ?

Quelques détails sur l’origine , le gouvernement , les mœurs et les usages des Calédoniens, éclairciront- ces problèmes ; et la simple exposition des faits en donnera la solution : ces détails absolument nécessaires pour l'intelligence de plusieurs passages d’Ossian, sont d’ailleurs de nature à intéresser tout lecteur; et le merveilleux du roman est ici uni à la vérité de l’histoire.

L'enfance des états, comme celle de l'homme, n’est point le temps des actions éclatantes; quand elle serait marquée par des événemens mémorables » ils seraient perdus pour la postérité. Les arts qui-immortalisent les grands hommes, conservent seuls et assurent le

* Ce discours est extrait et composé en grande partie des dissertations anglaises de M. Macpherson,

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souvenir de leurs actions, ne croissent et ne fleurissent que dans un sol cultivé par plusieurs générations. C’est chez un peuple déjà poli et civilisé, que les historiens écrivent , que les monumens s'élèvent. Les faits des premiers âges restent ensevelis dans l'oubli, ou sont altérés et exagérés par des traditions incertaines. Toutes les nations se donnent pour fondateurs des héros fabuleux, ou des dieux imaginaires. Toutes veulent illustrer eur origine aux depens de la vérité. Les Grecs ét les Romains ne furent point exempts de cette vanité; mais ils eurent de bonne heure d’excellens historiens , qui transmirent leurs actions à la postérité, tandis que celles des autres peuples sont mêlées de fables extravagantes , ou sont restées perdues pour les siècles suivans. Les Celtes, maîtres de l’Europe depuis l’embouchure de l'Oby, en Russie , jusqu’au cap Finistère , sont a peine connus dans l’histoire. Leur langue > qu'on parle encore chez des nations séparées les unes des autres pañ des pays immenses , est le seul monument qui nous reste d'eux. Il atteste l'étendue de leurs possessions , sans jeter aucune lumière sur leur histoire. De tous les peuples connus sous le nom de Celtes, les plus renommés sont ceux qui habitaient les Gaules, et ils ne doivent cette célébrité qu'aux historiens des nations contre lesquelles ils ont eu des guerres fréquentes. Suivant le temoignage des meilleurs ‘auteurs (1), la Grande-Bretagne fut le premier pays que peuplèrent les Celtes des Gaules. La situation respective des lieux rend cette opinion probable; et la conformité de langage et de coutume qui existait du temps de César, entre les Gaulois et les Bretons , semble ne laisser aucun

doute sur cette origine. La colonie gauloise s’établit

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d'abord dans cette partie de la Grande-Bretagne, qui ést vis-à-vis les Gaules ; elle s’étendit vers le nord ét peupla par degrés l’île entière. Tacite croit que les Ca lédoniens (2), qui habitaient les montagnes au nord de l'Ecosse, provenaient des Germains ; il en donne pour preuve la couleur de leur chevelure et la grandeur de leur taille (3). La langue, les usages des anciens Geltes , qui se sont toujours conservés dans cette partie “de la Grande-Bretagne , semblent contredire l'opinion de ce grand écrivain.

Quelle que soit l’origine des Calédoniens, à parait que du temps de Julius Agricola , ils étaient fort nom breux , et en état de résister aux Romains, maîtres du reste du monde connu; ce qui suppose qu'il y avait dejà long-temps qu’ils étaient établis dans le pays. Leur gou- Vvernemént était un melange d’aristocratie et de monarchie, comme chez tous les peuples où les druides s'étaient emparés du pouvoir souverain. Leurs divina= tons, leur prétendu commerce avec le ciel , une vie austère et retirée leur avaient atquis une grande con= sidération parmi le peuple. Ces hommes adroits et ambitieux surent si bien profiter de la véncration qu'ils inspiraient , qu'ils se mirent insensiblement à la tête de toutes les affaires religieuses et civiles. Les chefs veillaient à l'exécution des lois; mais le pouvoir législatif était entre les mains des druides : c'était par leur ordre que les tribus se réunissaient sous un seul chef, quand la nation était menacée de quelque guerre domestique ou étrangère; c’étaient eux qui choisissaient le magistrat ou vergobret ; et sa dignité ne durait, comme la dictature des Romains, que le temps du danger.

Les druides conserverent long-temps celte autorité

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