V} DISCOURS

dres de leurs chefs ; mais la coutume de leurs ancêtres, telle que la tradition l’avait conservée, et qu'ils appelaient clechda. S'élevait-il quelque différend entre deux particuliers ; ils choïsissaient quelques vieillards de la tribu pour les juger, suivant le clechda. Le chef interposait ensuite son: autorité, et donnait force de loi à la décision des arbitres. . Pendant la guerre, le'chef était moins reservé dans l’exercice de son pouvoir; mais 1l Vétendait rarement jusqu’à ôter la vie à un membre de sa tribu. Il n’y avait de crime, capital que.le meurtre, et ce crime était trés-rare; on n’infligeait jamais aucune punition corporelle. Le souvenir de cet affront se serait conservé pendant plusieurs siècles dans une famille, et elle aurait cherché sans cesse les occasions de s’en vengef..Mais quand le chef punissait un sujet de sa propre main, cette peine était alors regardée comme une correction paternelle,

Ce qui contribua sur-tout à affermir l’autorité des chefs dans leur tribu; et le pouvoir du roi sur les chefs, ce furent les, chants des bardes (4). Les bardes étaient des druides d’un-rang inférieur, dont l'emploi était de chanter les héros -et les dieux. Ils ne partagèrent point les malheurs de leur ordre. Le vainqueur, jaloux d’immortalser son nom, épargna les disrensateurs de la gloire. Ils passèrent dans son camp et lui témoignèrent leur reconnaissance, en le peignant. dans. leurs chants comme un heros doué de toutes.les vertus. Le vulgaire incapable d'examiner de près le caractère du roi, fut ébloui des brillantes qualités que lui attrnibuaient les bardes. Ces poëtes, disciples des druides , étaient inités aux mystères et à. la science de cet ordre. fameux :

leur génie et leurs conuaissances les mettaient fort au=

PRÉLIMINAIRE. vi

dessus de leurs compatriotes. Ils se formerent l’idée d’un héros accompli, et donnèrent à leur roi le câracière qui n'existait que dans leur imagination. Les chefs prirent ce héros idéal pour leur modèle, et les eflorts qu'ils firent pour limiter, créèrent dans leurs ames tous les sentimens héroïques qu’on trouve dans les poésies de ces témps reculés. Le prince, excité par les louanges et par la rivalité de ses chefs, voulut se distinguer par ses vertus, autant qu'il était par son rang. Cette émulation continuelle forma à la fin le caractère général de la nation , assemblage heureux de la valeur fière d’un peuple sauvage, et des plus belles vertus d’une nation civilisée.

Les actions d’un tel peuple deviennent intéressantes et dignes de passer à la postérité. La gloire de la nation éveille le genie de l’homme que la nature a doue d’une ame sensible et d’une imagination ardente. Il brüle d’immortaliser la renommée de sa patrie. Le langage vulgaire lui parait au-dessous des actions quil veut célébrer : la mesure et l'harmonie aident à imprimer ses récits dans la mémoire de ceux qui l’écoutent. C'eût été là sans doute l’origine de la poësie parmi les Calédoniens , si cet art n’eüt pas fait partie de la rehgion de leurs druides.

C’est à la poésie que la plupart des nations, ainsi que les Calédoniens, ont confié leur histoire. L'usage constant de répéter les poèmes historiques dans toutes les occasions solennelles , et de les enseigner aux enfans, a suffi pour les conserver long-temps sans le secours de l'écriture. Cette chronique auriculaire s’est perpétuée chez les Germiains jusqu’au huitième siècle; et c'est d’après les traditions poétiques, qu'on a écrit la

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