SQUELETTE ET DENTITION DU CAGHALOT

Crâne. — La têle osseuse du Cachalct, si différente quelle soit, aussi bien de celle du Dauphin proprement dit que de celle de la plupart des Cétodontes, par son apparence générale et surtout par les traits secondaires qui la distinguent, se laisse cependant ramener aisément au type général des animaux constituant la grande division des Cétacés ayant les màchoires garnies de dents en plus ou moins grand nombre, et il est très-facile de saisir les particularités fondamentales qui l’éloignent de celle des Balénidés ou Cétacés à fanons lorsqu'on lexamine avec attention et qu'on la compare à la fois à celle des autres Cétodontes et à celle des Mysticètes; nous verrons même dans plusieurs des animaux qui se rapprochent du Cachalot, dans le Kogia, l’Hyperoodon, les Ziphius et le Plataniste, par exemple, un lien naturel rattachant ce genre à celui des Cétodontes ordinaires, et ce sera aussi l’examen du crâne qui nous permettra de juger plus sûrement de ces analogies. La connaissance du squelette du Cachalot encore Jeune, ou même à l’éfat fœtal, est d’un grand secours dans cette recherche, car la forme si particulière du crâne de l'adulte ne se trouve pas encore complétement réalisée à cet âge et les os, principalement les pariétaux et les fronfaux, y sont encore séparés de l’occipital et des maxillaires supérieurs, auxquels ils se joignent bientôt en partie pour former la grande muraille osseuse qui clôt en arrière l’excavation faciale destinée à loger la masse énorme de sperma-céti qui s’accumule au-dessus de la face des animaux de ce genre.

C'est principalement à cette excavation, que l’on peut comparer à un esquif, soit encore à un char antique, que la tête du Cachalot doit son apparence si singulière. Elle semble largement ouverte en dessus et se (trouve formée supérieurement et sur les côtés par les os maxillaires, qui en fournissent en partie le plancher et les parois latérales et postérieures, ainsi que par les incisifs ou intermaxillaires, appliqués au côté interne des maxillaires et les suivant jusqu’en arrière des narines dans leur portion verticale. Ceux-ci laissent voir entre eux le vomer, en

avant des narines qui sont séparées par la masse ethmoïdienne. Pris dans son lo

31% 1 CACIIALOTS.

ensemble, le vomer représente une longue gouttière logeant le cartilage ici aplati qui continue en avant l’axe du crâne.

Au-dessus des narines et accolés contre la paroi verticale du cirque facial, se voient les frontaux formant deux plaques inégales séparées l’une de l’autre par la partie postérieure et montante des incisifs eten rapport par une sorte de suture écailleuse avec la branche également montante et supranasale des maxillaires supérieurs. Ces os ont une surface considérable, mais ils sont inégaux entre eux.

Sauf la portion latéro-externe des os frontaux qui constitue la partie supérieure des orbites, le bord supérieur des os zygomatiques et l’apophyse du temporal à laquelle ces os s’attachent, c’est à peu près là tout ce que l’on voit du crâne du Cachalot si on l’examine par sa face supérieure. Le bord externe des maxillaires ne commence à se redresser sensiblement pour limiter latéralement lexcavation supra-faciale qu’en arrière des trous sous-orbitaires qui se voient au delà de l’échancrure des mêmes os précédant les orbites et à peu près à la hauteur de ces trous sous-orbifaires que la déformation naturelle subie par le crâne rend ici sus-orbitaires contrairement au nom qu'ils méritent dans la plupart des autres animaux.

En arrière se {trouve la muraille osseuse limitant la cavité faciale de ce côté. Les branches montantes des maxillaires ne la forment pas à elles seules. L’occipital supérieur s'applique en arrière contre cette portion des os des mächoires, et la muraille acquiert ainsi une remarquable solidité; mais il existe entre ces deux principaux éléments osseux de la partie postérieure du cirque facial d’autres pièces du même ordre, dissimulées chez l'adulte, dont on peut retrouver la trace dans des crânes encore très-jeunes. Ces pièces sont à leur tour constituées par les os frontaux et pariétaux dont la position est en effet intermédiaire à celle des nasaux et ils sont appliqués entre les maxillaires et l’occipital supérieur, les seconds, c’est-à-dire les pariétaux, ayant avec les temporaux des connexions qu’il importe aussi de retrouver dans le cas qui nous occupe.

Notre collection ne possède aucune partie susceptible de guider dans ces démonstrations; mais il existe dans le Musée huntérien un crâne fort jeune, que j'ai pu observer avec soin et qui permet d'arriver à des résultats plus précis. Il avait déjà été l’objet d’une étude attentive de la part de MM. Owen, Huxley et Flower.

Les frontaux forment, comme d’habitude, le plafond de la loge orbitaire,

CRANE. 315 mais chez l’adulte on ne les distingue plus en arrière de la partie postérieure et montante des maxillaires -avec laquelle ils se soudent pour former le cirque entourant la masse du blanc de baleine. La face antérieure de larrière-muraille osseuse est due à la réunion de ces deux sortes d’os et la postérieure à l’occipital supérieur. Toutefois ils ne sont distincts en ce point que pendant le premier âge, leur soudure au maxillaire et à l’occipital supérieur étant fort précoce. Quant aux pariétaux, ils s'appliquent plus tôt encore contre la face antérieure de l’occipital supérieur, de telle sorte qu'ils ne paraissent déjà plus le long de la crête du cirque dans les jeunes crànes que l’ou connait et ils n'y forment extérieurement qu'une très-faible portion de la fosse temporale. Mais. une coupe longitudinale permet de les retrouver dans la cavité cérébrale en tant que parois de cette dernière; ils y occupent leur place ordinaire, en arrière des frontaux, remontés en crêtes dans leur partie médiane, et concourant eux-mêmes, comme il vient d’être dit, à solidifier la paroi postérieure du cirque.

Ajontons, pour compléter l’examen de la face supérieure du crâne du Cachalot, que les intermaxillaires font antérieurement une faible saillie en avant des maxillaires sur le bord interne desquels ils sont appliqués et qu'ils sont notablement moins larges qu'eux. Ils ont ensemble une apparence hastiforme. Un trou répondant au trou incisif s’y remarque un peu en avant des narines.

Celles-ci sont très-inégales en dimension, ce qui est en rapport avec la dissymétrie crànienne,; c’est la gauche qui est la plus orande. Entre elles se voit la saillie ethmoïdienne et en avant, en partie eaché par les intermaxillaires, l'os vomer logeant le cartilage sus-vomérien qui, habituellement, a disparu dans les cränes conservés, à cause de son peu de résistance.

Le vomer se montre également en dessous, entre les deux maxillaires; il ne disparait que sous les palatins qui sont assez grands et fortement échancrés en arrière pour recevoir une saillie du bord antérieur des ptérygoïdiens, os rappro— chés l’un de l’autre sur la ligne médiane et qui entourent complétement l’orifice postérieur des narines. Le jugal épais et contourné va du bord postérieur de l’échancrure faciale des maxillaires jusqu'à l’apophyse jugale du temporal avec laquelle il articule, mais sans former dans la partie par laquelle il se joint à cette

apophyse une tige grêle comparable à celle que l’on observe chez les Delphi-

nidés(1); il n'existe plus sur notre crène d’Audierne, mais on le retrouve sui celui du squelette acquis par Cuvier.

On ne voit pas d’os lacrymal et cet os parait ne pas exister.

L’alisphénoïde constitué par les grandes ailes sphénoïdales détachées de los de ce nom existe en avant et au dedans de la portion interne du temporal dont une partie sert comme d'habitude à l'articulation du maxillaire inférieur et forme la cavité glénoide, laquelle est peu excavée. On voit à la base du crâne en arrière de l'ouverture postérieure des narines une courte pièce osseuse répondant au présphénoide ou sphénoïde antérieur et un sphénoïde postérieur déjà synostosé avec le basilaire chez les jeunes sujets que l’on connait doit être également admis. La division de l’occipital en occipital supérieur et occipitaux latéraux disparait aussi de très-bonne heure.

La longueur du crâne placé dans notre Musée est de 4,50 et sa largeur à la région frontale de 2,60. La muraille limitant le cirque supra-facial, est haute de 1 mètre en arrière.

La tète osseuse du Cachalot n’est pas aussi pesanfe que son énorme volume pourrait le faire supposer. Son tissu est en général spongieux, et plusieurs des os qui la constituent sont creusés de nombreuses cellulosités de la grosseur d’un pois chiche, mais de forme irrégulièrement polyédrique qui l'allégent notable ment. Ces cellulosités abondent dans les os intermaxillaires et maxillaires supérieurs, structure qui à même fait attribuer à un crâne d'Éléphant un fragment osseux présentant les cellules dont il s’agit, mais qui provenait cependant bien de la tête d’un Cachalot. C’est ce qui a eu lieu pour la pièce 2453 a du Musée huntérien. M. Flower n’a pas tardé à rectifier cette erreur, que l'observation du nombre relativement plus grand des cellules et leur moindre dimension permet d'éviter. Ce caractère nous a aussi conduit à attribuer à un Cachalot les deux grosses masses osseuses, sans dénomination et sans indication d’origine, conservées dans la bibliothèque de Ravenne (2), dont nous avons parlé précédemment.

Le rocher est petit; nous en signalerons plus loin la partie formant le labyrinthe et nous. parlerons alors de la caisse auditive constituant l'enveloppe osseuse de

l'oreille moyenne qui y est suspendue.

1) Une des figures de Camper lui attribue à tort cette disposition. 2) Et non de Modène, comme nous l'avons dit à la p. 307.