HISTOIRE LITTÉRAIRE

Or, ce mythe dans lequel le père, la mère et le fils sont métamorphosés en animaux carnassiers, nous montre qu’à l'époque sans doute fort reculée à laquelle il remonte , les forêts de l’Arcadie , dans le Péloponèse, actuellement la Morée, recelaient des Loups et des Ours en grand nombre , qu’on les mangeait sans doute , et peut - être que si l’on a mis la figure de l’Ours au nombre des constellations les plus septentrionales , c’est que l’on savait que le nord était le pays où il s’en trouve le plus , et d’où le commerce les apportait en Grèce ; ce qui a encore lieu de nos jours. Il faut cependant faire observer que, dans la figure d’Ours, tel qu’on a été obligé de la construire pour y comprendre toutes les étoiles de la constellation , la queue est bien longue, et que le nom de chariot qu’on lui donnait anciennement suivant Homère ( Odyss ., Liv. IV) lui convenait beaucoup mieux.

Depuis ce temps , le nom cl 'Arctos , dont l’étymologie est encore douteuse comme tant d’autres , est devenu en grec à la fois celui de l’animal et celui du pôle auprès duquel se trouve la constellation de l’Ours,

Les écrits des historiens naturalistes grecs, depuis Aristote, ne laissent aucun doute que c’est bien le même animal que les Latins ont nommé Ursus , et qu’ils ont si souvent caractérisé par son pelage hérissé, puisque Pline, en copiant les passages d’Aristote qui regardent cet animal, a remplacé Arctos par Ursus , que nous avons contracté dans le mot Ours.

Cet animal , dès l’origine des jeux du cirque à Rome, fut un de ceux qui y furent employés le plus souvent, comme nous l’apprend Tite-Live, que, dès l’an 685 de la fondation de Rome , les édiles P. Cornélius, Scipion Nasica et P. Lentulus firent paraître quarante Ours dans le cirque. Et, comme depuis ce temps, ils ont été si souvent montrés par desbanquistes, aussi bien dans l’Inde qu’en Europe; de plus que certaines villes en ont nourri , par considération de leurs armoiries dans lesquelles ils les avaient fait entrer, qu’ils ont été le sujet de chasses continuelles, on peut dire que l’Ours est un des animaux le plus anciennement connus

Les Historiens.

Aristote.

Pline.

Tite-Live.

Ours connus de toute antiquité.

Mais non représentés.

Dans

les Médailles grecques.

Dans

les Mosaïques.

De Carthage.

De Palestrine.

Sous le nom de Sphyngia.

Crocolla.

et sans vacillation. Pausanias même nous apprend, Liv. VIII, chap. 17, que les Sangliers et les Ours blancs étaient si communs en Thrace , que des particuliers en nourrissaient chez eux, et, chap. 49 > que l’un des plus doux passe-temps de Philopœmen était de tuer un Ours ou un Sanglier.

Nous ne connaissons cependant aucun monument qui nous donne une représentation quelconque d’un véritable Ours.

Millin , dans son Mémoire sur les animaux représentés sur des médailles grecques , ne mentionne pas l’Ours.

Dans les mosaïques découvertes tout dernièrement dans une ancienne Villa du territoire de Carthage, on cite au nombre des animaux représentés des Ours ( Echo du monde savant, 1 84o , fin d’aout); ce dont je doute cependant un peu.

On a pu croire que la Mosaïque de Palestrine , dont nous avons déjà eu occasion de parler à l’occasion des Primatès, contenait des figures que l’on pouvait rapporter à l’Ours , quoiqu’aucune ne porte le nom d 'Arctos, sans doute parce que l’auteur, qui voulait caractériser l’Égypte par ses productions à la manière des géographes anciens , n’avait trouvé nulle part cet animal indiqué comme égyptien ; toutefois on ne peut se dissimuler que son Sphyngia , que Barthélemy pense être un Chat-Tigre, ressemble plutôt à un Ours par la longueur et l'épaisseur de son museau , l’absence de queue apparente , les poils hérissés sur le col : à quoi il faut ajouter qu’il en représente la gueule ouverte comme lorsque l’Ours halète, et marchant à grands pas, ainsi que le fait cet animal; mais les tarses sont trop élevés pour un Plantigrade.

Dans la figure intitulée Crocotta , les tarses sont au contraire courts , ainsi que les oreilles; 011 a donc pu y voir un Ours, malgré la juste observation de Barthélemy qui , au sujet de cette figure , dit que ce nom était donné à un animal intermédiaire au Loup et au Chien, et qui paraît être l’Hyène comme l’ont pensé les zoologistes en nommant l’Hyène du Cap II. Crocutta. Toutefois, la figure citée ne peut convenir à cet animal et rappelle davantage un Lynx; mais c’est une nouvelle preuve