CHAPITRE X

Dix heures viennent de sonner h Sain t-Eustache.

M. Saïnt-Privat doit arriver en ce moment au pied des buttes Montmartre, et M. Trimoulac doit être déjà dans le souterrain.

M. YernèdeestassiBdaris son cabinet, en face de Timoléon Mâchefer, Têtu comme lui d'une longue capote militaire et appuyé sur un bâton noueux.

Dans un coin, deux pioches et deux torches, que les commis de la maison n'ont, à coup sûr, jamais vues dans le cabinet de leur patron.

Le financier est sombre. Son ami a toujours la physionomie ouverte qui lui a va'u les sympathies du quartier des halles.

Une lampe les éclaire à peine, et ils ne s'entretiennent assurément pas d'affaires de banque.

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— Tu persistes donc à penserque cette expédition peut être utile? dit Thomas Vernède.

— C'est la seule chance qui reste à Lucien et... à toi, répond nettement Mâchefer.

— S'il ne s'agissait que de moi, je ne la tenterais pas.

— Je le crois, car je te connais, mais le bonheur de ta fille dépend du succès de la tentative.

— Son bonheur, non. La richesse n'est pas le bonheur.

— D'accord, mais cependant, si Thérèse épouse Lucien Bellefond ruiné, et que tu ne laisses rien, que deviendrat-elle?

— Elle travaillera comme sa mère, qui était aussi pauvre que moi quand elle devint ma femme.

— La chère enfant en aurait certainement le courage, et Bellefond est assez énergique et assez intelligent pour se tirer d'affaire. Il n'en est pas moins vrai que leur avenir à tous les deux serait bien différent s'il héritait des millions du colonel Lacaussade, millions qui lui appartiennent très-légitimement, puisqu'ils lui ont été légués par testament.

— J'aimerais mieux qu'il leseût gagnés.

— Moi aussi, car il les aurait, tandis qu'il ne les tient pas encore. Mais fais-moi l'amitié d'envisager froidement la situation.

Ta fille, tu le sais, ne veut pas d'autre mari que Lucien, et, si elle ne l'épouse pas, elle en mourra peut-être de chagrin. Sa santé a déjà beaucoup souffert depuis qu'il est en prison.

— Ce n'est que trop vrai I

— D'un au tre côté, toi, mon vieux camarade, après vingt

OU EST ZÉNOB1K ? 47»

ans d'une existence probe et laborieuse, tu es fi la veille de perdre tout le fruit de tes peines, et le malheur serait irréparable. A ton Age, on n'a plus le temps de refaire sa vie et de gagner une fortune.

— Je n'essayerai pas, dit Vernède d'un air sombre.

— Soit! tu te résigneras à la ruine, mais... pardonnemoi de te rappeler la triste vérité... tu vas être forcé de déposer ton bilan...

— Et la faillite, c'est le déshonneur, je le sais. J'avais espéré que je pourrais l'éviter, mais, depuis deux mois, j'ai subi de nouveaux désastres. Quand j'aurai remboursé les trois cent mille francs de ce marquis, il ne me restera plus de quoi faire face à mes engagements de la lin de cemois.

— Et ces trois cent mille francs, tu tiens absolument à les rendre?

— J'aimerais mieux mourir mille fois que de rester le débiteur de cet insolent hobereau.

— C'est aujourd'hui le 9 septembre. Si je ne me trompe. l'échéance est après-demain?

— Oui, l'argent est prêt.

— Ne m'as-tu pas parlé aussi d'un gros paiement à faire demain?

— A mon correspondant du Havre. J'en avais été avisé, mais j'ai écrit pour prévenir de ne tirer sur moi que le 25. D'ici la, j'attends quelques rentrées. J'ai, du reste, avec ce banquier, de trop bonnes et trop anciennes relations pour qu'il se refuse a l'arrangement que je lui propose.

— Tu as pris là une sage précaution. Dans quinze jours Bel le fond sera reconnu héritier du colonel, et, comme il

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eBt ton associé, votre maison sera tirée d'embarras, car, une fois millionnaire, il n'aura pas de peine a se procurer de l'argent.

Tu vois, mon cher Thomas, qu'il faut absolument que nous aidions ton futur gendre a établir ses droits.

— Oui, je sais que ton langage est celui de la raison, que peut-être il ne m'est pas permis de renoncer à al 1er chercher ce testament qui enrichit l'homme que ma fille aime, et pourtant l'expédition que tu me conseilles me répugne horriblement.

Que ne l'entreprend- il, luiT

— Bel le fond î Comment veux- tu qu'il l'entreprenne? II est en prison !

— 11 n'y sera pas toujours. Nous devions craindre d'abord qu'il ne fût impliqué dans un complot, mais si celui des Compagnons de la Truelle était découvert, nous en saurions quelque chose. Lucien n'est accusé que de duel et, si acharnés que soient les gens du roi contre les patriotes, ils ne peuvent pas le détenir longtemps pour une niaiserie de ce genre.

— Bon 1 j'admets qu'on le relâchera dans un mois, dans quinze jours, si tu veux. D'ici a ce qu'il soit libre, le sieur Trimoulac aura dix fois lé temps de déterrer le testament.

— Comment saurait-il où il est?

— Faut-il dorin que je te répète encore une fois ce que Vannier m'a appris, Vannier, celui de nos frères qui portait le sac, le soir de.-.

— Je sais, je Bais, dit Vnrnède avec la vivacité d'un homme qui veut couper court a l'évocation d'un souvenir déplaisant.

OU EST ZÉNOBtE ? »t

— Vannier marchait ce soir-là sous les ordres du frère Cyrille, reprit impitoyablement Mâchefer. Or, il arencon- ■ tré comme toi le chevalier de Lubiac, que nous croyions mort. Et avec qui I't-t-îl rencontré ? Avec ce même Cyrille dont la trahison n'est plus douteuse. Donc, Trimoulac, dit Lubiac, n'ignore pas ce qu'on a fait de l'individu saisi à sa place dans le pavillon de la chaussée de Clignaneourt.

— Cela ne prouve pas qu'il sache que cet individu c'était la malheureuse enfant...

— Envoyée par Zinobie. Comment peux-tu dire cela ? As- tu donc oublié ce que je t'ai raconté a mon retour de Périgueux? H'ai-je pas acquis la preuve que ce scélérat a écrit à la cantinière vers la fin du mois de juin pour l'engager a venir à Paris, qu'il a signé sa lettre du nom de Lucien Bellefond, et que, dans cette lettre, il donnait rendez-vous chez lui à cette brave femme ? Comment supposer qu'instruit comme il l'est de l'enlèvement opéré dans le pavillon, il n'a pas Tait ce rapprochement si naturel et deviné que Virginie Lasbaysses a été prise pour lui, et maçonnée pour lui dans...

— Assez I je te crois maintenant.

— Eh bien, si tu me crois, tu ne dois plus élever d'objections contre le plan que je te proprose.

Songe que laisser le bien du colonel au misérable espion qui voulait nous vendre tous à la police ce serait plus qu'une faute, ce serait un crime... un crime que Lucien aurait le droit de te reprocher.

Lucien est mon ami, il est aussi le tien, il est ton associe, il sera bientôt ton fils, puisqu'il épousera Thérèse. Tu lui dois de sauver sa fortune.

OU EST ZÉiSOBIE j

Le Grand Maçonnant se leva et se mit à se promener à ■ grands pas. Ses traits contractés exprimaient clairement les sentiments violents qui agitaient son âme.

— Ainsi, dit-il d'une voix sourde en n'arrêtant tout à coup devant Mâchefer, ainsi il faudra que je la revoie.., que je la touche... cette généreuse fille dont j'ai fait un cadavre... carc'estmoi qui l'ai tuée.

L'ex- fournisseur des armées impériales tressaillit comme si la morte se fût dressée devant lui.

— C'est moi qui ai donné l'ordre, reprit Thomas Vernède, moi qui suis resté inflexible aux prières de Lucien et qui ai dirigé l'exécution de l'abominable sentence... Ah ! il y a une justice ici-bas et j'ai mérité mon sort.

— Oui, Dieu est juste, répondit Mâchefer, et il t'a puni d'avoir ordonné ce meurtre, mais l'expiation est suffisante, car, si tu as pris sur toi de condamner à mort une créature humaine, ce n'est pas volontairement que tu as fait périr une innocente.

Virginie a été victime d'une fatalité dont tu n'auras pas à répondre au tribunal de celui qui sonde les cœurs. C'est un malheur irréparable, je le sais, mais s'il n'est pas en ton pouvoir de rendre l'existence à cette pauvre enfant, tu peux, du moins, accomplir son vœu suprême.

Si elle pouvait nous entendre du fond de sa tombe, Thomas, elle te crierait: Arrachez la fortune du colonel a l'indigne héritier qu'il avait maudit ; achevez de rempli r celte mission sacrée à laquelle j'ai sacrifié ma vie.

Le banquier saisit la main de son ami et l'étreignit convulsivement.

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— Tu as raison, murmura-t-il. C'est la seule réparation que je puisse offrir à celle dont j'ai été le bourreau.

Quoi qu'il m'en coûte, je vais t'accompagner aux carrières. Ce sera mon châtiment.

— A la bonne heure, je te retrouve, mon vieux camarade, murmura Mâchefer, beaucoup plus ému qu'il ne voulait le laisser paraître. C'est dur, j'en conviens, mais tu es un homme et il y a des occasions où un homme doit refouler en lui-même les répulsions les plus légitimes.

D'ailleurs,je serai là, et je te jure de l'épargner la triste besogne que la nécessité nous impose.

— Oui, dit amèrement Vernède, tu pourras soutenir la vue de son cadavre, toi, tu ne l'as pas assassinée.

— J'ai aussi ma part de responsabilité dans cette tragédie, car Lucien est le seul, parmi les Frères du Plâtre, qui ait élevé la voix contre le cruel supplice que nous avons tous prononcé ; mais j'aurai le courage de faire mon devoir.

— Et moi j'aurai celui de te suivre.

— Eh bien, l'heure est venue. La route est longue d'ici aux carrières, mais j'espère que nous n'y séjournerons pas longtemps. Je n'ai que trop bien gardé le souvenir de l'affreuse scène du dimanche et je n'aurai pas de peine à reconnaître le pilier. J'ai pris deux pioches pour le cas où l'une viendrait à se briser, mais je travaillerai seul. Je ne t'aurais même pas demandé de venir avec moi, si nous n'étions pas obligés de prévoir une rencontre improbable, mais possible -avec le Lubiac ou ses satellites. Tu es armé?

— Oui.

— Et moi aussi. A nous deux nous vaudrions six de ces

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coquins-là. Nous pouvons cacher les outils et les torches sous nos capotes. Si tu veux m'en croire nous ne perdrons pas une minute pour nous acheminer vers Montmartre.

— Je suis prêt, dit laconiquement Thomas Vernède.

Quelques instants après, les deux amis franchissaient le seuil de la maison de la rue des Bourdonnais.

En traversant la cour, le banquier cssuyu une larme. Il avilit vu de la lumière dans la chambre de Thérèse, qui passait les nuits à pleurer.