UN MALHEUR

fausse sensibilité, mais avec une pieuse conviction, la reconnaissance qu'un fils doit à son père pour le patrimoine d'honneur qui! lui donne avec son nom, et l'étonneraenl de tout le monde fut grand à cel appel inusité à d'antiques sentiments, et ils surprirent d'autant plus que la conduite de celui qui les exprimait avait dû faire croire qu'il y était complètement étranger. Ce contraste, qui eût peutôtre fait hausser les épaules s'il s'était rencontré dans tout autre personnage que Georges, saisit puissamment les auditeurs. On ne pensa ni h ricaner ni à sourire, en écoutant l'expression nette, forte et lucide de ces seniimenls ; et la voix vibrante et sonore, la tenue digne et respectueuse avec lesquelles ils furent débités domina dès l'abord tout l'auditoire.

Parmi les faits que l'acte d'accusation reprochait à la cliente de Georges, on avait laissé entrevoir (pie cette femme, qui ne quittait guère les églises, avait cédé aux insinuations de quelques prêtres dans les malédictions qu'elle avait fait entendre contre le pouvoir. Georges s'empara de cette insinuation, et en faisant un titre à l'accusée, il demanda ce qu'on prétendait laisser à une mère si, après lui avoir enlevé ses fils, on venait lui faire un crime de sa piété. « Oh ! souhaitez, dit-il aux juges, souhaitez que ceux qui ont le désespoir dans le cœur aillent puiser, dans les conseils des piètres, la résignation nécessaire pour porter leurs peines ! Ne raillez pas et n'accusez pas celle piété et celle espérance d'un meilleur monde où se réfugie la douleur d'une mère ; si vous lui fermez cet asile, c'est alors que le cri de son désespoir se répandra avec violence, et Dieu seul peut savoir oiî s'attachera alors l'espérance qu'elle ne mettra plus en luil »

Je ne prétends pas rapporter ici le plaidoyer de Georges ; mais il faut vous apprendre qu'il aborda un ordre d'idées qu'on évoquait rarement à celte époque, et qui ne semblait pas devoir être mis en jeu par le duelliste libertin Georges de Labardès. Sur la réponse de M. de Norbert, les accusés furent condamnés. L'accusateur public fut aussi habile que l'avocat avait été éloquent ; il le suivit sur le terrain où il avait porté la cause; il déplora avec lui la douleur de la mère, il partagea son enthousiasme pour la religion qui devait la consoler ; mais il la trouva d'autant plus coupable qu'elle avait méconnu sa voix et n'avait fait preuve que d'une détestable hypocrisie.

Madame de Norbert, sur les sollicitations de quelques dames curieuses d'assister ;i ces débats, leur avait prêté l'appui de sa présence pour leur obtenir de bonnes places; elle fut singulièrement émue du discours de Georges, et peut-être plus encore de la joie étonnée du vieux président qui semblait retrouver son fils qu'il avait cru perdu ; mais elle demeura confondue en entendant M. de Norbert aiior<ler avec une conviction si chaude la défense d'une religion qu'il raillait si froidement en particulier. I. 'enthousiasme de son mari ruina à ses yeux la sincérité de Georges, el un mol de W. de Norbert porta dans son âme un doute nouveau. Elle l'avait suivi dans son cabinet, oij il (initiait sa robe pour rentrer ensemble à leur hôtel. Quelques personnes étaient venues comidiraentcr M. de Norbert sur son succès ; l'une d'elles, plus intimes que les autres, le félicilait surtout de sa victoire personnelle sur M. de Labardès, qui avait montré un grand et véritable talent.

— Allons donc ! fil 51. de Norbert en rajustant son jabot, ce monsieur s'est imaginé me prendre en défaut avec ses homélies : je lui en ferai tant qu'il voudra.

— C'est que vous l'avez ballu avec ses propres armes, répondit le compliraenteur.

— Ah ! s'écria M. de Norbert, voilà où était l'adresse. A cafard, cafard et demi.

Et il offrit le bras à sa femme, qui se dit tout bas avec une déceplion de plus dans le cœur :

— Mon Dieu! la justice humaine n'cst-ellc donc qu'une comédie!

Pendant ce temps M. de Norbert continuait la conversation, et il finit par dire à son interlocuteur :

— Après tout, je suis un vainqueur généreux , et je reconnais que ce jeune homme manie bien la parole. Ce talent semble inné chez les Dordelais, et je ne serais pas fâché de lui en faire mon compliment. Nous avons ce soir quelques personnes amenez nous-le. '

Félicie tressaillit.

— Cela vous déplaît-il, lui dit son mari.