XXIV OUVRIERS DU TEMPS PASSÉ

présence de diflerences telles il ne saurait être question de « sécurité » dans Tévaluation de la livre tournois.

A la question, déjà si embrouillée, de la valeur intrinsèque de la livre se superpose la question, bien autrement compliquée, du pouvoir de Tardent aux diverses époques. M. d'Avenel a très bien vu la difficulté. Il s'est refusé à nommer, comme l'avaient fait quelques-uns de ses prédécesseurs, pouvoir de f argent à telle date le poids de blé que Ton pouvait échanger à cette date contre un poids déterminé d'argent. En effet le prix du blé, surtout à des époques de communications difficiles, varie pour des causes naturelles, économiques et politiques, indépendantes du prix de l'argent. La demande du blé varie à son tour suivant le degré de civilisar tion, suivant l'état social et les habitudes de vie des régions. M. d'Avenel lui-môme montre qu'il faudrait : 1^ considérer trois pouvoirs de f argent, un pour la classe riche, un pour la classe moyenne, un pour la classe inférieure * ; 2^ savoir ce qu'un marc d'argent pouvait, en 1500 par exemple, acheter non seulement de blé, mais d'objets nécessaires ou superflus, de jouissances sensuelles, intellectuelles ou morales, et comparer ces quantités avec les quantités actuelles. Or, nous ne connaissons pas, pour les périodes anciennes, le rapport des diverses classes entre elles. Et si nous pouvons établir, pour 1898, le prix de toutes les denrées et de tous les plaisirs

* Division, d'ailleurs, tout arbitraire.

INTRODUCTION XXY

qui s'échangent contre un poids donné d'argent, une telle opération est impossible pour l'an 1500. Pûtoa la faire qu'on n'aurait pas encore la solution du problème : car le rapport des marchandises entre elles et, pour ainsi parler, leur valeu r sociale a changé ; il fallait, au xv® siècle, être riche pour avoir des chemises de coton ; il faut qu'une femme aujourT d'hui soit pauvre pour n'avoir pas une robe de soie. Les exigences de nos pères n'étaient les nôtres en ce qui concerne le logement ni le vêtement, ni l'alimentation, ni l'hygiène, ni les jouissances d'un ordre relevé. Le problème des variations du pouvoir de l'argent est donc presque aussi impossible à poser qu'à résoudre. Aussi ne faut-il pas trop s'étonner si M. d'Avenel accorde au kilogramme d'argent, dans la seconde moitié du xv® siècle, seulement six fois sa valeur actuelle, tandis que Siméon Luce propose de multiplier les prix anciens par 40 1

La méthode des prix engendre une troisième illusion, l'illusion des moyennes. Comment connaître le prix moyen de l'hectolitre de blé en 1529, lorsque nous constatons que, cette même année, jl s'est vendu une fois à Caen 1 fr. 71, à Paris 7 fr. 50, à Orléans 6 fr. 49, etc? Il nous faudrait avoir toutes les mercuriales de tous les marchés K

Et de quel blé s'agit-il ? Celui de Caen était-il de même qualité que celui d'Orléans ? Pour telle année les moyennes s'établissent sur des chiffres très nom-

* Celte même année, à Lyon, il s*est vendu beaucoup plus cher qu'à Paris. Or, Lyon ne figure pas sur les tables de M. d'Avenel. Cela seul suffit à fausser sa moyenne.