Voltaire, Dictionnaire philosophique, art. Dante

L HISTORIEN

où la tradition subsistait du prodigieux prestige dont le poète avait joui, et où on lui savait gré d'avoir fixé et comme créé la langue italienne, l'admiration pour lui se mélangeait de moins d'ignorance et d'irrespect ; mais au fond, là aussi, on commençait à moins bien le comprendre *.

Remettre en pleine lumière le génie et le poème de Dante fut l'œuvre du xixe siècle ; œuvre collective et internationale, l'une des conquêtes les plus brillantes de cette science nouvelle, l'histoire littéraire européenne, qui est née des relations fréquentes entre les peuples et de l'élargissement des goûts nationaux. La France y a pris une belle part, grâce à Fauriel et à Ozanam; deux noms toujours associés l'un à l'autre, dès qu'il est question d'exégèse dantesque2; et cependant que de choses, ainsi que l'a remarqué Sainte-Beuve3, séparaient l'ancien membre de la Société d'Auteuil du «. jeune lévite » lyonnais! Un commun amour de la science les rapprochait.

Ils se sont du reste partagé la tâche. Ce que le premier a fait, personne ne l'a mieux dit que le second, et nous ne pouvons mieux faire que de citer l'éloge de Fauriel par son successeur à la Sorbonne4.

« En 1832, il avait expliqué plusieurs chants de Y Enfer, non seulement à la manière des grammairiens et des philologues, mais par une étude profonde des événements contemporains, par les institutions de Florence, par la vie même du poète... Il reste un souvenir plus durable des leçons de M. Fauriel dans la Biographie de Dante qu'il publia

1. « Le xvne et le xvme siècle n'ont fait faire aucun progrè» essentiel à 1 interprétation de Dante », a pu écrire Kraus, Dante, sein Leben und sein Werk,

2. « En France, dit Kraus {op. cit., p. 383), l'élude scientifique de Dante n'a été inaugurée que par Fauriel et Ozanam. » « Depuis les travaux de Fauriel et d'Ozanam, qui ont marqué une date dans l'histoire de l'exégèse dantesque », écrit Hauvette [Dante, p. vi). Il serait injuste de ne pas rappeler d'une ligne le nom de Villemain, qui a encore parlé de Dante d'une façon assez superficielle, mais qui est bien un des fondateurs de l'histoire littéraire européenne.