Lettres, II

L HISTORIEN

Mais surtout la lettre à Ampère nous apprend à connaître la critique sévère et scrupuleuse qu'Ozanam exerçait sur lui-même. Elle prouve qu'il sentait parfaitement vers quels écueils risquaient de l'entraîner, et quelques-unes de ses tendances, et les nécessités même de son immense entreprise. Elle montre dans quel sens il aurait voulu se corriger. Il eût sans doute atténué la forme trop oratoire de ses développements, adouci l'éclat trop continu de son style. Il eût resserré tant de leçons qui débordent à chaque instant leur titre. Il eût rétabli entre les différentes parties de son livre cet équilibre que perd facilement de vue le professeur, toujours obligé de travailler vite, toujours enclin à développer davantage les parties les plus élaborées de la science, et à passer plus rapidement sur les autres. Il eût élagué ces considérations banales que le professeur encore doit pour ainsi dire, comme repos ou comme aide, à ses auditeurs moins préparés, et dont peut se dispenser l'écrivain, qui a davantage le droit de compter sur la collaboration intelligente de ses lecteurs. Il eût conservé, tout au plus en les creusant davantage, les brillantes leçons qui justifient de façon si éclatante la décision prise de ne pas priver le public de ce cours, dans l'état où il se trouvait : La tradition littéraire ; — Comment les lettres entrèrent dans le christianisme; — V histoire; — La poésie; — L'art chrétien \ Là il est au cœur de son sujet ; quand il décrit, par exemple, les Saturnales de Macrobe ou les Noces de Mercure et de la Philologie de Martianus Capella, ces livres étranges, produits d'une décadence sénile, divertissement laborieux de pauvres esprits, mais plus utiles que bien des chefs d'œuvre ; parce qu'à un temps qui ne pouvait plus supporter autre chose, ils ont offert l'encyclopédie abrégée de la science antique, sous une forme dont la bizarrerie même assurait le succès; et parce que la fleur de la civilisation gréco-romaine s'y est desséchée et ratatinée, mais tout de même conservée. Ou bien quand il raconte les commencements de la poésie chrétienne; illustrée un instant