CARACTÈRE DE SA CORRESPONDANCE

on petit Essai de moraliste, une consultation de directeur spirituel. A-t-il, par aventure, assisté (ce qui est pour lui un événement) à une pièce de théâtre, à une comédie de Ponsard, à un drame de Charles-Edmond, il se croit tenu de rendre compte de ses impressions à Tami à qui il a dû ce plaisir, et sa lettre devient un feuilleton littéraire, philosophique, plein de sens et qui ne ressemble à nul autre. Sa familiarité est proportionnée : il n'affecte pas la rudesse. Les termes de civilité ou d'affection qu'il emploie avec ses correspondants sont sobres, mesurés, appropriés à chacun, d'une simplicité et d'une cordialité franche. Quand il parle morale et famille, il a par moments de l'homme de la Bible et du patriarche. Il jouît de toute la liberté de la langue et ne se prive de rien. Quelques gros mots, des personnalités trop âpres et tout à fait injustes <ra injurieuses, devront disparaître à l'impression : le temps, au reste, en s'écoulant, permet bien des choses et les rend inoffensives. Ai-je raison de dire qu'un jour la Correspondance de Proudhon, toujours substantielle, sera la partie la plus accessible €t la plus attachante de son œuvre ?

Revenons au point biographique qui nous occupe. Les lettres, moitié d'affaires, moitié d'explications, qu'il adressait à M. Guillaumin, son éditeur, pendant qu'on imprimait ses Contradictions êcono^niquesj et au lendemain de la publication, ne laissent pas d'ajouter à ce que nous savions d'autre part sur l'état de son esprit, sur le vrai de ses sentiments

et de ses doctrines, à ce moment. Il avait dû céder, dans le cours de Timpression, à plus d'une observation juste de Testimable éditeur, qui s'étonnait de le trouver beaucoup moins modéré dans son livre qu'il ne l'avait vu en conversant. Entre autres remarques que M. Guillaumin lui fit en temps utile, entre autres corrections qu'il exigea, il en était une bien essentielle et dont il importait assurément que l'auteur tînt compte, sous peine de s'exposer, lui et son libraire, à de fâcheux désagréments. S'imaginerait -on que, dans le chapitre xi* qui traite de la Propriété j à la fin de son avant-dernier paragraphe*, Proudhon avait mis tout couramment, après le nom de Louis-Philippe, ces petits mots gros de choses : « Dernier roi des Français? » C'est ainsi à peu près {si parva licet...) qu'il avait dit autrefois, parlan,t de lui-même et s' adressant à l'Académie de Besançon, qu'il espérait être « le dernier de ses pensionnaires. » Sur beaucoup de points, il était sujet à tirer la barre et à écrh-e le mot Fin, tant il était pressé d'entamer le chapitre du futur. — Il ne fit point difficulté, d'ailleurs, de se rendre à l'observation de son éditeur, auquel il écrivait de Lyon, 29 août 18/i6:

a J'ai supprimé, comme vous le demandiez, les mots qui vous faisaient peine relativement à S. M. Louis-Philippe. Ces mots ne faisaient que résumer un aperçu phi-

i. Au tome II, page 329, de la première édition.

losophique qui ne se pouvait saisir que par une lecture suivie de l'ouvrage : vous y avez vu une menace révolutionnaire ; je n'ai rien à reprocher à un homme qui cherche sa sûreté. Je sais que vous préféreriez de beaucoup, à l'indépendance de mon langage, un style plus contourné, plus académique, et des façons plus obséquieuses ; mais, pour cela, il eût fallu me donner plus de foi aux institutions, plus d'estime de nos mœurs, plus de considération pour les hommes. Ces conditions faisant défaut, je ne connais plus que l'impitoyable justice de ma conscience, et je voudrais un style d'ejQfer pour flageller tout ce qui me semble faux et immoral.

« Malgré mes défauts, que d'autres prendront pour des qualités, j'espère que mon livre ne fera pas honte à votre librairie, et sur ce, je vous prie d'accélérer l'impression, etc. »

Malgré ce mot sur le roi Louis-Philippe, qui nous montre Proudhon très-peu dynastique, au moins dans ses présages, c'était par un tout autre côté qu'il envisageait la lutte prochaine, le combat des idées qui, selon lui, allaient être aux prises. Comme M. Guillaumin, éditeur des principaux écrivains économistes, répugnait assez naturellement à publier des ouvrages où ses auteurs et ses amis étaient fort rudoyés — pour ne pas dire plus, — Proudhon lui répondait :

a (Lyon, 29 septembre 18/i6.) Le temps approche, monsieur Guillaumin, où un combat à outrance sera livré entre le Socialisme et l'Économie politique; entre la prohibition et la non-prohibition, entre la démocratie et la monarchie, etc. — Cette bataille ne doit point employer le canon, mais la presse. Vous êtes en position, si vous

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voulez, de faire de votve magasiale champ de bataille de toutes les idées. Montrez-vous impartial, saisissez les occasions, faites-les naître au besoin, et votre part, dans la révolution qui se prépare, sera une des plus belles. Vous savez qiicd rôle joua, dans le xviu*. siècle, Timprimeur et libraire Panckoucke; vous pouvez le surpasser de toute la hauteur de notre siècle sur le précédent. Je compte, comme un autre, faire mon devoir dans cette mêlée, et je ne doute pas, monsieur Guillaumin, que nous ne nous entendions toujours, sauf sur les attaques au Gouvernemçnt, àPégard desquelles je vous abandonne la souveraineté des ciseaux. »

M. Guillaumin n'était pas tenté de voir sa librairie devenir ainsi un champ de bataille neutre pour les combattants ; un sentiment de conscience animait aussi ce digne éditeur, qui estimait que son concours actif était acquis à ses amis : « C'est peut- « être, écrivait-il à Proudhon, un tort, commercia- (( lement parlant, mais il m'est impossible de ne tt pas subir l'influence de mes idées et de mes opia nions, quelque bornées qu'elles soient. C'est tt autant pour nu)i une affaire de sympathie qu'une il affaire de commerce. » — Proudhon, juge et pai*tie, était un peu rude daits cette discussion, et, une ou deux fois, il lui arriva de piquer un peu au vif l'honnête susceptibilité de M. Guillaumin :

« (Lyon, di octobre 1846.) Je ne puis que déplorer le singulier héroïsme dont vous faites parade... Prenez garde, monsieur Guillaumin, de vous faire gratuitement le confesseur et martyr d'idées auxquelles vous n'entendez rîen, et pour lesquelles vos amis les économistes ne sont

pas de sûrs garants. La controirerse seule, libre, complète, loyale, peat faire passer entre les maios même de leurs adversaires les ouvrages de la secte dont je crains fort que vous ne soyez^un jour le bouc émissaire... »

M. GuiUaumin, dans sa modestie, résistait et opposait des raisons honorables. II n'était pas un pur vendeur de Kvres, un détaillant ; il définissait son rôle d'éditeur qui choisit librement ce qu'il publie, et se comparaît à un éditeur de livres de piété qui ne pourrait, sans manquer à la délicatesse, publier en même temps des ouvrages irréligieux; il se montrait comme lié d'affection aussi bien que d'intérêt avec ses amis, le groupe des écrivains économistes, à l'égard desquels la controverse de Proudhon lui paraissait excéder de beaucoup la mesure : en ceci, il disait -vrai. Mais Proudhon, de son côté, ne laissait point passer cette comparaison orthodoxe, et, touchant au point exclusif de l'école à laquelle il s*attaquait, il s'animait peu à peu, il s^enilammait et entrait dans toute sa verve :

a (Lyon, 7 novembre 1846.) Je regrette de n'être point d'accord avec vous sur les motifs d'exclusion par lesquels vous prétendez justifier votre spécialité étroite d'éditeur économiste, et je vous dirai tout net que si, dans votre commerce, vous êtes asservi à une loi de proscription, comme un bouquiniste de séminaire, contre tout ce qui peut contrarier les idées de vos patrons, vous n'êtes plus dans les conditions du libre examen, de la presse libre, ni même du libre échange. Il ne s'agit point de déshonorer votre établissement par toutes les rapsodies qu'il

peut venir en tête des socialistes de publier, ni de donner cours à de sales pamphlets; il s'agit, comme j'avais Thonneur de vous le dire dans mon avant-dernière, de faire de votre magasin le champ de bataille des idées sociales, lesquelles sont en train, comme vous pouvez voir, de noyer les idées politiques, mystiques, diplomatiques et philosophiques. D'ici à deux ans, l'Économie politique ou Économie sociale, ou science économique, ou tout ce qu'il vous plaira, sera tout dans l'opinion, et tiendra la tête de l'Encyclopédie humaine; mais cette science est en train de se construire, et si elle n'est pas faite, on ' peut déjà en distinguer de belles proportions. Provoquez donc, autant qu'il est en vous, la lutte des idées; surtout, tâchez d'avoir pour rédacteurs des hommes d*un esprit plus élevé et plus compréhensif que ceux qui rédigent habituellement votre Revue, et dont le rôle, comme le mien, est d'être combattants, mais non pas juges. MM. les économistes, ne vous en déplaise, ont encore trop de choses à apprendre pour être absolument compétents, même dans leur propre spécialité. Ceci soit dit sans que je veuille aucunement diminuer à vos yeux le mérite de vos amis. Ce n'est pas avec des mots qui ne signifient rien, comme Laissez faire, laissez passer, qu'on peut aujourd'hui donner satisfaction à des hommes qui demandent : Que faut-il faire, et par où faut-il passer?..,

a Je prévois que les socialistes vont s'écrier que j'ai exterminé l'Économie politique, mais que je n'ai pas touché le Socialisme du bout du doigt, il en sera de même, mais en sens inverse, des économistes. Si je pouvais faire battre tout le monde, j'aurais obtenu justement le résultat que je me suis proposé; la réconciliation universelle par la contradiction universelle.

« Mais notre public n'en est pas encore à comprendre cela. »

Je le crois bien I — Et quinze jours après, pour rassurer son homme qui lui témoignait « une peur horrible de voir le procureur du roi mettre le nez dans certain chapitre fort irrévérencieux pour la Divinité, » dont lui-même, éditeur, n'avait eu connaissance que trop tard, et le livre déjà publié :

a (21 novembre.) Allons, morbleul monsieur Guillau-

min, n^ayez point de peur. li en sera de tout ceci comme des querelles dès Jésuites et des Jansénistes; il y aura un peu de scandale; mais nos petits-enfants se moqueront de nous. » Je vous salue cordialement, d

A ce lendemain de la publication des Contradictions économiques^ Proudhon roulait des projets qui devaient marquer un nouveau pas décisif dans sa vie ; je ne me les définis pas très-distinctement. Nous l'avons vu, parlant à Bergmann et lui envoyant son livre (22 octobre 1846), lui annoncer que cet ouvrage serait « le dernier de cette taille » qui sortirait de sa plume, et qu'il ne lui restait plus désormais qu'à poursuivre l'application de ses principes et des lois générales exposées par lui. Il était résolu, disait-il, à rentrer sérieusement dans la vie acthre. Avait-il dès lors en idée quelque plan positif d'entreprise, de création industrielle et de banque populaire? On serait tenté de le supposer d'après ses paroles :

« Gomme homme d'affaires, écrivait-il à son ami, avec les connaissances pratiques que j'ai acquises et la petite réputation que je me suis faite, je puis me créer encore

une existence confortable : j'aspire à quelque chose de plus; et plus je compare mon individualité avec tant d'autres, plus U me semble que j'ai droit de prétendre à un plus noble rôle. »

En tournant le dos à la science pure, il ne renonçait donc pas à quelque application d'une nature originale et grandiose. Mais comment entendait-il cette application, cette mise ea pratique de ses idées? Dans tous les cas, c'était au moyen d'un journal qu'il comptait l'entamer et la réaliser :

« (A M. Bergmann; Paris, Zi juin 1847.) Actuellement, je suis engagé à donner mes soins à la publication d'un journal hebdomadaire, le Peuple, qui devra paraître en novembre ou décembre au plus tard. Le fondateur va se mettre en route pour recueillir les souscriptions d'actions et d'abonnements ; j'achèverai mon livre *, qui servira de manifeste à ce nouvel organe : et nous serons à la besogne, j'espère, vers Farrière-saison. »

Et après quelques mots sur un arrangement

régulier avec MM.Gauthierfrères, qui tenaient toujours plus à ses services :

« Voilà ma vie, ma position, mon avenir. Si je puis une fois parler au public autrement que par des livres, et traîner de force sur le terrain des vraies questions cette clique de journalistes, d'utopistes et d'économistes, je ne doute pas que la situation générale, dans l'opinion, dans les affaires et dans le Gouvernement, ne s'en ressente

1. Le livre qoi ds?ait suivre cebii dJes Cantradktùms et donner ^la.iSMtiti(w«

bientôt. — J'espère qu'alors tes bons avis ne me feront pas faute... i>

Puis, à quatre ou cmq mois de là, lorsque sa résolution était prise de se dégager d'avec MM. Gauthier :

(Lyon, 24 octobre 18/i7.) Je recouvre donc toute ma liberté d'action. J'ai deux cents francs devant moi; mais Guillaumin consent à éditer mon nouvel ouvrage en me payant chaque feuille à fur et mesure, et à me prendre quelques articles pour le Journal des Économistes. — Les occasions feront le reste*.

1. J'ai sous les yeux la lettre de Proudhon à M. Guillaumin, dans laquelle il lui proposait de régler cette situation nouvelle et lui faisait ses offres de service ; quelques passages ne manquent point d'intérêt :

« (Lyon, 19 septembre 1847.) Je quitte la maison Gauthier frères, où je suis employé depuis quatre ans. Mon intention étant de me caser définitivement à Paris, je viens, sans façon, vous demander si vous pouvez m'ôtre de quelque secours dans la circonstance... Je ne sais comment le public français a pris mon dernier ouvrage (le Système des Contradictions) ; mais le fait est qu'une troisième traduction vient d'ôtre annoncée en Allemagne... Tout cela me fait croire à un succès au moins égal pour mon nouveau travail ; mais il s'agit de vous et non de l'étranger. Quelles seraient vos espérances? Vos nouvelles conditions seraient-elles meilleures pour moi que les dernières ?... Obligez-moi de me répondre rondement sur tout cela. Vous savez que j'aime à traiter de manière à ne revenir jamais sur rien, et que je redoute par-dessus tout les contestations. Je me fie entièrement à vous pour me mettre à mon aise

« Les ouvrages qui sortent de votre librairie bien imprimés, sont en général peu corrects ; les imprimeurs sont de plus en plus mal mctntés en correcteurs. Comme ce métier est précisément le mien, et que de plus Péconomie politique est l'objet particulier de

c Après sept années d*études spéciales, je n'ai que mon économie politique pour vivre, et comme cette économie poHtique n'a de valeur que par Tapplication, il s'ensuit que, pour que je trouve ma place dans la société, il faut que j'y fasse une révolution... (une révolution économique).

« J'admets volontiers que l'avenir donnera une autre solution à ce dilemme; mais pour le quart d'heure, je ne vois pas de moyen terme ; et je serais insensé de ne pais embrasser hardiment la seule chance de salut qui me reste. Il s'agit pour moi de passer le pont d'Arcole sous la mitraille, par conséquent de vaincre ou de mourir : je suis curieux d'en voir la fin. »

Les expressions sont plus effrayantes que les choses. Le pont d'Arcole et cette mitraille n'annonçaient pas une guerre politique au Régime qu'il prisait fort peu, mais contre lequel il ne conspirait pas. La révolution qu'il voulait faire était toujours dans le même sens, dans le même ordre et contre les mêmes adversaires : il voulait en venir à son

mes études , si je pouvais vous être de quelque utiMté pour vos épreuves, je serais tout à fait à votre disposition.

(( Enfin, je connais passablement la matière commerciale et fais tellement quellement la correspondance : je serais, en qualité de commissionnaire de transports, par terre et par eau, aussi bon

directeur d'une compagnie que M. H. D , votre ami et ancien

rédacteur. Si vous entendez dire qu*on ait besoin d*un homme quelque part, je vous serais très-reconnaissant de penser à moi.

« J*ai la confiance qu'avec des .connaissances raisonnables en typographie, transports, comptabilité, économie politique, littéra- . ture, philosophie , je dois trouver à vivre; mais les quatre années que je viens de passer m'ont mis tout à fait à l'écart, et pour rentrer dans le monde, j'ai besoin des amis. C'est à ce titre que Je prends la liberté de m'adresser à vous... »