Premier mémoire, etc., pp. iio à

2. Proudhon qualifie « opération de commerce» toute transaction ayant pour but un échange de produits ou de services.

parfaite ég-alité présider à leurs échang-es sans aucune considération pour la supériorité des talents ou des lumières. Il se plaît à supposer que le manuscrit de lYliade pourrait être équitablement échangé contre un fromag-e, parce qu'il s'agit de fixer non la valeur intrinsèque, mais la valeur relative de la chose vendue. La valeur absolue d'une chose est ce qu'elle coûte de temps et de dépense, la valeur d'opinion n'est qu'un mensonge, une injustice et un vol. Dès qu'il s'agit d'un échange de produits en vue de satisfaire des besoins mutuels, il ne peut s'accomplir que sous la raison d'une économie, indifférente aux conditions de talent ou de génie, et dont les lois se déduisent d'une juste balance entre le doit et V avoir , en un mot de l'arithmétique commerciale. D'ailleurs si l'homme de talent a contribué à produire en lui-môme un instrument utile, il en est co-possesseur et non propriétaire. Il y a tout à la fois en lui un travailleur libre et un capital social accumulé : comme travailleur, il est préposé à l'usage d'un instrument, à la production d'une machine, qui est sa propre capacité : comme capital, il ne s'appartient pas, il ne s'exploite pas pour lui, mais pour les autres. En définitive, s'il fallait traiter à part le talent, ce serait pour le placer au-dessous plutôt qu'au-dessus de la condition commune (!). Tout au plus, lorsque la société, fidèle au principe de la division du travail, confie une mission d'art ou de science à l'un de ses membres en lui faisant quitter le travail commun, elle lui doit une indemnité pour ce qu'elle l'empêche de produire industriellement, mais rien que cela.

Trouvant sans doute que cette apologie de l'égalité parfaite n'avait pas eu tout le retentissement désirable, Proudhon la présenta bientôt, dans son troisième mé-

dbyGoogk

144 PROUmiON

moire sur la propriété *, sous une forme plus paradoxale et plus bruyante. Tout talent fortement prononcé, dit|il, donnant lieu à uhe division dans le travail, en un mot à une fonction^ tombe sous la loi d'égalité dans les échanges ; en d'autres^termes, une couturière étant yb/ictionnaire au même titre qu'une danseuse, leurs appointements doivent être égaux. La grossièreté des goujats, la crasse des chiflonniers, de même que la médiocrité de certains artistes, viennent du défaut d'organisation : ce sont des maladies propriétaires^ de même que l'incertitude des vocations individuelles et la classification itTégulière des fonctions : il s'agit donc uniquement de procéder à l'éducation du peuple et à' l'organisation des travailleurs. Oui, l'inégalité existe encore dans les capacités comme elle existe dans les fortunes; mais ce sont là des perturbations acQidentelles de l'économie sociale, ce ne sont pas des lois de la nature. De même que le nivellement des conditions s'opère par l'amélioration progressive du sort des travailleurs, au-dessous de ce nivellement il s'en manifeste un autre : le nivellement ou, si l'on veut, l'équilibre des intelligences, amené par l'instruction incessante des masses et par l'accumulation de la science générale 2.

Vous que les caresses enivrent et que les sophismes