Maspéro, Histoire ancienne

RELIGION OÉNÉRALB DBS SÉMITES 71

soi-même. Il adora le soleil qui l'éclairait, la lune qui lui mesurait le temps, les astres qui pendant la nuit brillaient au-dessus de sa tête, le tonnerre dont le fracas et les lueurs sinistres l'épouvantaient, ainsi que le nuage sombre qui l'apporte dans ses flancs, puis l'azur du ciel, l'aurore, le crépuscule, les ténèbres, le vent. Tous ces agents ou phénomènes de la nature, il les personnifia par des êtres invisibles, mais auxquels il attribua une forme semblable à la sienne et des sentiments analogues à ceux qui l'animaient; et à ces êtres créés par lui, il adressa ses hommages. Cédant au besoin de matérialiser cette première notion du divin, il tailla dans le bois et dans la pierre l'image de ces dieux tels qu'il les concevait ; telle fut l'origine des idoles* ».

L'ancienne religion de la race sémitique consistait dans la déification de la nature et des phénomènes naturels. Pour les gens instruits, les phénomènes et les lois naturelles ne furent que les manifestations sensibles du Dieu abstrait. Pour la multitude ignorante^ c'est-à-dire pour la presque totalité des hommes, chacune de ces manifestations sensibles fut un dieu distinct, indépendant. Toutes les multitudes sont polythéistes.

La distinction entre la manière de voir des gens instruits et celle des ignorants est d'une importance capitale. C'est elle qui explique comment la même chose prend deux aspects opposés selon qu'elle est