CHAPITRE PREMIER

IL NT A PAS EU DE LOI ÉCRITE, DITE mosaïque, PENDANT NEUF SIÈCLES

Tant qu'on a regardé le Pentateuque * comme étant l'œuvre de Moïse, l'histoire des Hébreux est restée une énigme indéchiffrable. Voilà, en effet, une société dont la constitution entière, religion, propriété, famille, morale, aurait été fondée dès la sortie de l'Egypte, d'après l'hypothèse mosaïque; et cependant la longue série de siècles qui s'écoulent de

1. Genèse j Exode ^ Lévitiquey Nombres^ Deutéronome ; à ces cinq livres ou ajoate quelquefois Josué. Étymologie : hévts, cinq ; TÊùxo;, livre.

{% CLASSEMENT CHRONOLOaiQ U E

VExode jusqu'à l'agonie de la monarchie de Juda, de 1500 à 600 avant Jésus-Christ, n'est qu'une suite continue de violations de cette constitution dite de Moïse. Au demeurant, l'esprit se çefuse à admettre qu'un système d'institutions ait pu être établi par Moïse lorsqu'en fait, les Israélites ne l'ont pas connu durant la période des Juges ni durant la monarchie jusqu'au roi Josias, c'est-à-dire durant un espace de neuf siècles. Avant de donner les preuves de ce fait capital, il est utile d'avoir sous les yeux les périodes chronologiques de l'histoire des Hébreux.

On est généralement d'accord pour placer la sortie d'Egypte au début du xv^ siècle avant l'ère chrétienne.

1** De VExode à l'établissement de la royauté (Saûl sacré roi par Samuel), on compte quatre siècles (4500- 1100, en chiffres ronds);

2° De l'établissement de la royauté à la destruction de Jérusalem par Nabuchodonosor, cinq siècles (1100- 588);

3° De la destruction de Jérusalem à la mort d'Alexandre le Grand, roi de Macédoine, deux siècles et demi (mS'^^i) ;

4° De la mort d'Alexandre le Grand à la destruction de Jérusalem par les Romains, quatre siècles (321 avant J.-G. à 70 après J.-C.).

Telles sont les grandes périodes de l'histoire des Israélites. Voici quelques dates particulières, d'un grand intérêt :

1^ De Saîil à Salomon, un siècle (1100-1000);

DES LIVRES DE L'ANCIEN TESTAMENT io

2** Destruction du royaume d'Éphraïm * par les Assyriens en 721 ;

3** Le roi Josias découvre un code en 623 ;

4** La captivité de Babylone dure de 606 à 536. En l'année 606, Nabuchodonosor s'empara, pour la première fois, de Jérusalem; il emmena en captivité le roi Joachim P' et un bon nombre de Juifs;

5** Esdras et Néhémie promulguent un second code en 442, sous le règne du roi de Perse Artaxerxès Longue-main, fils de Xerxès.

Ce n'est qu'après avoir déterminé la date de chaque livre du Pentateitque que deviendra légitime l'espoir de reconstruire l'histoire vraie des Israélites. Évidemment, si la législation dite de Moïse est l'œuvre d'une époque très récente, elle n'aura pu régir la société hébraïque dans les temps antérieurs; par conséquent cette société a dû, dans ses éléments essentiels : religion, propriété, famille et morale, avoir une physionomie et un caractère autres que ceux sous lesquels on l'a jusqu'alors présentée. On voit quelle importance acquiert la chronologie relative à la composition des livres du Pentateitque,