XX 11 INTRODUCTION

Si Fonteiielle a pu rappeler à ses premiers conlemporains Voilure et Benserade, il a surtout, de très bonne heure, annoncé le .\vni'= siècle. 11 en a même montré, assez tôt, de méchants côtés. Dans ses lettres galantes, il se fait Tapologiste de rinfidélité, et même du partage en amour, llécrirait volontiers, comme plus lard une parente du chevalier de de Boufflers :

... Dos papillons constants Faligucrnicnt bientôt les roses.

Mais, sans pailer de son scepticisme, combien les grands hommes de cet âge reproduisent de ses traits, en les grossissant! Comme lui, beaucoup d'entre eux ont voulu être des hommes universels; comme lui, Montesquieu et BuC- Ibn ont l'ait peu d'élat de la poésie; tous deux, comme lui, ont voulu <' orner le vrai », et c'est pourquoi l'un a quelquefois mis trop d'esprit dans la politique et l'autre trop d'éloquence dans l'histoire naturelle. Lorsque Voltaire allénue SCS épigramines, comme dans les derniers chapitres du Siècle de Louis XIV, sur le Jansénisme et le Quiétisme, il ressemble singulièrement à Fontenelle. Le conteur de Zadiga certainement lu l'histoire de Stralon et celle de la Dent d'or, qui est un pur chef-d'œuvre. Même s'ils renient Descartes, presque tous sont cartésiens, au fond, et n'admettent que l'évidence, — ce qui les mène d'ailleurs à des erreurs étranges lorsqu'ils s'occupent du réel, qui se moque de la logique abstraite. Le fameux « esprit classique » dont parle Taine dérive pour une grande part de Descartes et de Fontenelle.

Fontenelle, lui aussi, a eu de très bonne heure l'esprit cosmopolite. 11 n'a pas ménagé ses éloges à l'Angleterre savante, tout en reconnaissant qu'elle n'admirait guère que les siens. La remarque est assez juste : elle signale le « provincialisme » que plus tard un généreux esprit, Matthew Arnold, devait reprocher assez vertement à ses compatriotes. Fontenelle a exprimé son regret de ne pas connaître l'anglais. Il cite volontiers l'exemple de nos voisins d'ouIre-Manohe ou d'outre-Bhin pour nous faire la leeon.