X, H. — DE LA GUERRE
La vie des États est comme celle des hommes. Ceux-ci ont droit de tuer dans le cas de la défense naturelle; ceuxlà ont droit de faire la guerre pour leur propre conservation.
Dans le cas de la défense naturelle, j’ai droit de tuer, parce que ma vie est à moi, comme la vie de celui qui m’attaque est à lui; de même un État fait la guerre, parce que sa conservation est juste comme toute autre conservation.
Entre les citoyens, le droit de la défense naturelle n’emporte point avec lui la nécessité de l’attaque. Au lieu d’attaquer, ils n’ont qu’à recourir aux tribunaux. Ils ne peuvent donc exercer le droit de cette défense que dans les cas momentanés où l’on serait perdu si l’on attendait le secours des lois. Mais, entre les sociétés, le droit de la défense naturelle entraîne quelquefois la nécessité d’attaquer, lorsqu’un peuple voit qu’une plus longue paix en mettrait un autre en état de le détruire, et que l’attaque est dans ce moment le seul moyen d’empêcher cette destruction2.
Il suit de là que les petites sociétés ont plus souvent le droit de faire la guerre que les grandes, parce qu’elles sont plus souvent dans le cas de craindre d’être détruites.
Le droit de la guerre dérive donc de la nécessité et du juste rigide. Si ceux qui dirigent la conscience ou les conseils des princes ne se tiennent pas là, tout est perdu ; et lorsqu’on se fondera sur des principes arbitraires de gloire, de bienséance, d’utilité, des flots de sang inonderont la terre.
Que l’on ne parle pas surtout de la gloire du prince; sa gloire serait son orgueil; c’est une passion et non pas un droit légitime.
Il est vrai que la réputation de sa puissance pourrait augmenter les forces de son État; mais la réputation de sa justice les augmenterait tout de même3.
1. Belle page à méditer, bien que Montesquieu confonde l’égalité extrême et la liberté extrême. Egalité et liberté sont deux principes ennemis, entre lesquels il faut bien trouver des compromis; 2. Montesquieu admet les guerres défensives. C’est bien. Mais admettre les guerres préventives : attaquer pour ne pas être attaqué, c’est dangereux. Ailleurs Montesquieu a dit plus justement : « Il n’y a que deux sortes de guerres justes : les unes qui se font pour repousser un ennemi qui attaque; les autres pour secourir un allié qui est attaqué » ( Lettres persanes, 96). C est ici « le juste rigide »; 3, Tout aussi bien, c’est-à-dire mieux encore.
