LIVRE PREMIER

Croisade d'enfants (10 décembre 1837).-

Au mois de novembre 1826, Charles de Montalembert fit à Sainte-Barbe la connaissance de Léon Comiidet alors âgé de dix-huit ans : ils se lièrent et ce fut pour la vie. Cornudet fit sa carrière au Conseil d'Etat ; auditeur, conseiller, maître des requêtes, il fut, en 1853, destitué pour son indépendance dans l'affaire des biens de la famille d'Orléans, et réintégré l'année suivante. Il devint, en mai 1867, président de section et mourut en 1876.

Le 10 décembre 1827, les deux amis, avant de quitter le collège, voulurent mettre sous la protection divine leurs chrétiennes résolutions et leur naissante amitié. Montalembert rédigea cet écrit, pacte de fidélité réciproque qu'Augustin Cochin devait si joliment nommer « le parchemin oublié d'on ne sait quelle croisade d'enfants* ».

1. Aug. Cochin, Discours à la Société générale d'éducation, 1<"" avril

Dieu nous a comblés de bienfaits ^ : il nous a fait naître dans un pays libre ; il nous a mis en état de profiter des lumières de notre siècle ; il a sanctifié notre vie par la religion; il l'a embellie par l'amitié. Notre reconnaissance ne pourra jamais égaler sa miséricorde; mais du moins nous pourrons lui en donner un témoignage en consacrant notre vie à sa gloire et à sa volonté.

La religion, la liberté, tels sont les fondements éternels de la vertu. Servir Dieu, être libres, voilà nos devoirs. C'est à les remplir que nous emploierons toutes les ressources, tous les moyens que la Providence mettra entre nos mains.

Nous aimerons Dieu de tout nolj^e cœur et jiotre prochain comme nous-mêmes. Dans un siècle où l'on méconnaît les vérités sublimes du christianisme et où l'on se joue de ses mystères, nous sacrifierons toutes nos inclinations, nous surmonterons toutes les oppositions pour lui rester fidèles. Nous observerons exactement les lois divines, et le respect humain ne nous entraînera jamais à des complaisances coupables. Nous tâcherons de pratiquer une charité universelle, et les malheureux seront toujours l'objet de nos soins et de notre compassion. Sincèrement convaincus, nous bannirons de nos esprits les doutes que pourrait y élever une raison faible et orgueilleuse; mais aussi, courbés humblement devant le Dieu qui nous a créés et qui nous a rachetés, nous résisterons avec une fierté légitime à l'influence criminelle de ceux qui, sous le voile d'une religion d'indulgence et de paix, tenteront de faire triompher leur ambition et leurs préjugés funestes.

La liberté sera notre seule passion ; nous ne cesserons jamais de travailler pour l'établir et la consolider dans notre patrie. Nul sacrifice ne nous coûtera

U Lettre à un ami de collège, Paris, Lccoffre, 1884, p. 87,

dès qu'il s'agira de la défendre. Pour elle, nous saurons triompher de tous les obstacles que pourront nous opposer nos liaisons de famille ou notre intérêt personnel. Elle sera le but de notre vie entière ; nous nous livrerons avec une ardeur infatigable à toutes les études qui nous rendront plus éclairés et plus propres à la sersdr, et, s'il lui faut des martyrs, une pareille mort sera pour nous une récompense. En vivant pour notre patrie, nous aurons aussi vécu pour Dieu; et quand on a vécu pour Dieu et sa patrie, on peut mourir sans douleur comme sans honte.

Nos mœurs seront exemptes de tout reproche; pratiquant ouvertement la religion et dévoués au culte de la liberté, nous ne souillerons pas cette sorte de sacerdoce par des désordres qui nous dégraderaient autant qu'ils nous rendraient malheureux.

Telles sont les dispositions avec lesquelles nous entrons dans la vie active. Elles seront fortifiées et nourries par notre amitié. 11 semble que la Providence ait daigné rapprocher nos cœurs au milieu d'une jeunesse irreligieuse et immorale, afin de doubler la force qu'elle avait donnée à chacun de nous en particulier pour faire le bien. Consacrée par la religion et née de la conformité remarquable de tous nos sentiments, notre amitié durera aussi longtemps que notre religion et notre patriotisme, c'est-à-dire qu'elle ne iinira qu'avec notre vie. Elle sera à la fois la garantie de tous nos devoirs et une source inépuisable de consolations et de bonheur.

Aujourd'hui, nous avons confirmé cette consécration à Dieu et à la patrie, ce pacte d'amitié, par l'acte le plus auguste de la religion. Nous l'offrons à Dieu dans toute la pureté de nos âmes, et nous espérons qu'il ne regrettera pas cet élan de deux jeunes cœurs vers la vertu, la liberté et l'amilié.

Premiers enthousiasmes (29 décembre 1827).

Depuis cinq ans, M. de Villèle tenait le pouvoir, et la France entière semblait se lever contre lui. Il souffle en cette fin de 1827 un vent de déroute; les uns après les autres, les amis du ministre jusqu'alors tout-puissant l'abandonnent, et chaque abandon accroît d'autant la fureur surexcitée des gauches; de malheureuses initiatives viennent encore précipiter l'agonie du ministère défaillant : loi sur la presse qui fut d'ailleurs retirée à peine votée, loi sur la censure, d'application inefficace et qui vient seulement ajouter à l'aigreur déjà grande des esprits. Toutefois avant de se résigner à sa chute, Villèle voulut user du droit qu'avait la couronne de dissoudre la Chambre et de faire appel aux électeurs. Du Parlement, il transporte la lutte dans le pays.

Dès le 14 décembre 1826, le Courrier français, avait écrit : « La liberté constitutionnelle, la prospérité publique sont en présence avec la domination du clergé catholique », et ce furent les incidents de l'enterrement civil de Talma (21 octobre 1826), les funérailles du duc de Liancourt (30 mars 1827), la revue du Champ de Mars (28 avril 1827), les obsèques de Manuel (24 août 1827), prétextes à agitation et à déclamations révolutionnaires, tandis qu'aux passions anticléricales, Montlosier fournissait un aliment en attaquant les jésuites sans répit.

Inquiète et désorientée devant la secousse des oppositions à outrance, le scandale des manœuvres et des coalitions sans scrupule, l'abus de la liberté de la presse et de la tribune, l'opinion publique a une frayeur générale; on s'inquiète et l'on ne sait de quoi. Cest comme la te?'reur d'un rêve, disait Lamennais. La réalité devait dépasser le rêve.

Dans cette crise suprême, les ultras s'unirent à la gauche. Le Journal des Débats répète « qu'il n'y a plus de royalistes ni de libéraux, mais qu'il faut avant tout faire justice du ministère le plus corrompu et le plus corrup-

teiir qui ait jamais existé ». La Quotidienne^ embarrassée, honteuse, inquiète au fond de cette alliance monstrueuse, essaie de justifier l'attitude de ses amis par la « leçon complète » qu'il est nécessaire d'infliger à M. de Villèle. En vain le Moniteur flétrit les « coalitions illégitimes, ces pactes honteux entre des opinions contraires, que des passions désordonnées ne cessent pas de conseiller ». Peu importe; les ultras les plus réactionnaires, les adversaires les plus acharnés de la monarchie, s'unissent pour dresser des listes communes de « candidats constitutionnels » et l'on voit côte à côte M. de la Bourdonnaye et M. de la Fayette, M. Delalot et M. Benjamin Constant, M. Dupont (de l'Eure) et M. Voyer d'Argenson.

Le samedi 17 décembre 1827, on formait les bureaux, et VAmi de la Religion constate tristement : « Les scrutateurs et secrétaires ont été nommés tels que les journaux libéraux en avaient à l'avance désigné les listes. » Le lendemain, les collèges d'arrondissement procèdent à l'élection des députés. L'opposition libérale triomphait. A Paris, le soir il y eut des manifestations, et le lendemain on illumina. Des rassemblements se formèrent qui donnèrent lieu à des troubles; les fenêtres closes reçoivent des pierres, les maisons sont attaquées ainsi que les églises; rue Saint-Denis, rue Saint-Martin, rue Saint-Honoré, devant l'église Saint-Leu des barricades s'élèvent ' puis le calme revint. Le samedi 24, le grand collège nomme à Paris les députés libéraux. La province rétablit un peu l'équilibre : 280 députés royalistes et 187 libéraux entrent à la Chambre, mais parmi les royalistes 70 appartiennent au parti de la « défection » et sont les alliés de la gauche. L'Ami de la Religion et du Roi s'attriste : « La religion et la monarchie ont toujours eu en France des destinées communes; elles se réjouissent, elles s'affligent ensemble. Toutes deux filles du ciel, leurs destinées sont semblables, leur cause est la même; on ne peut combattre l'une sans se rendre l'ennemi de l'autre, et on les sert toutes deux à la fois. Aussi quand l'une pleure, l'autre partage ses douleurs et pleure avec elle. » M. de Villèle a perdu le pouvoir, il se retire. Suivant le mot profondément vrai de la dauphine, Charles X vient « de descendre la première marche de son trône ».

La coalition des extrêmes précipitait la ruine de la monarchie, mais ces ultras qui se réjouissaient de la chute du ministère et qui pour le jeter à terre s'étaient associés à ceux qui criaient « à bas les jésuites », seront demain les premières victimes des excès de leurs alliés d'un jour. La chute définitive de la branche aînée des Bourbons, demain le sac de Saint-Germain-l'Auxerrois, le pillage et la destruction de l'archevêché (14-15 juin 1831) seront la conséquence naturelle des excès politiques dont les partis extrêmes de la restauration portent la responsabilité !

Les rumeurs de cette troublante année 1827 pénétraient jusque dans les collèges. Dans Sainte-Barbe, Cornudet et Montalembert fermaient parfois leur Odyssée et leur Tite- Live pour se pencher sur le monde, et, par la fenêtre entr'ouverte de leur internat, ils jetaient un regard sur les agitations politiques du moment, et cherchaient, en parlant d'avenir, à fixer les règles directrices de leurs vies.

La cause de la liberté de nos institutions triomphera ^ je n'en doute pas. Tant que cette liberté ne sera pas entièrement garantie, tant qu'elle sera menacée des moindres dangers. Dieu sait et la patrie saura avec quelle ardeur, avec quel entier dévouement je combattrai pour elle. Mais, quand le moment du triomphe sera venu, quand les libéraux d'aujourd'hui deviendront dominateurs, — ce qui arrrivera dans bien peu de temps, — mon rôle changera, car la lutte ne sera plus la même. Ce ne sera plus la liberté et la Charte qu'il faudra défendre, ce sera le christianisme, le catholicisme qui sera expose aux attaques de l'impiété, du déisme, du protestantisme, enfin de tout ce qui est ennemi de la vraie religion. Je ne sais si Dieu appesantira sur la France ,1e bras de sa colère, s'il lui fera acheter la possession de ses libertés par la perte de sa religion, ou s'il ne fera pas plutôt éclater sa grandeur et sa gloire en l'afTranchis-

i. Lettre à un ami de collège, p. 90.

sant et en la sanctifiant en même temps ; tout ce que je sais, c'est que de ce moment je me range du côté des défenseurs de la religion, quels qu'ils soient. La vérité est encore plus pour moi que la liberté, et mon ardeur et mon dévouement croîtront, s'il est possible, avec l'importance de la cause qui les réclamera. Tout ce que j'espère, c'est qu'il me sera permis de montrer avant celte crise fatale combien je redoute peu le pouvoir, combien j'adore la liberté. Mais, quoi qu'il en soit, je me transporte en esprit à ce moment où, séparé de ceux avec qui j'aurais combattu jusqu'alors, méconnu peut-être par ma patrie, je serai confondu avec ceux dont j'abhorre les principes politiques, mais qui auront pris pour bannière la croix de Jésus-Christ. Cette pensée m'attriste, mais elle ne me décourage pas. Tite-Live a dit qu'il fallait sacrifier à sa patrie non seulement sa vie, mais encore l'honneur; j'applique ces paroles à la religion, et, fort de ma conscience, me confiant en la miséricorde de mon Dieu, je tâcherai de mourir pour ma foi : car la calomnie survit rarement à sa victime, et la couronne du martyr me semble bien au-dessus môme de celle du patriote.

IIÏ Premières douleurs (3 octobre 1839).

En 1827, Montalembert quittait Paris où il venait d'achever ses études, pour la Suède où son père était ambassadeur. Sa joie fut grande de retrouver sa jeune sœur. Le charme et la grâce d'Elise de Montalembert égayaient les heures d'ennui de ce séjour morose; la délicate affection de la jeune fille réchauffait le cœur de son frère. Bientôt atteinte à la poitrine, elle devait se consumer lentement. Ses parents la conduisaient dans le Midi quand elle mourut à Besançon, le 3 novembre 1829,

Mon ami, mon meilleur, monbien-aimé ami, prends entre tes mains le cœur de ton ami et console-le^ : tout est fini! Aujourd'hui à midi, mon Elise, ma sœur unique, est montée au ciel, après une agonie de douze heures ; ses derniers instants ont été doux et paisibles; elle s'est endormie dans le Seigneur sans angoisse, sans effort, elle n'a pas eu sa connaissance pendant toute son agonie ; c'est un bonheur pour elle, un nouveau crève-cœur pour nous, qui n'avons pas pu recevoir un mot d'adieu de sa bouche chérie.

Mon ami, je suis vraiment désespéré ; je perds celle qui aurait été ma meilleure, ma plus douce amie, celle à qui six mois de souffrances et de soins constants m'avaient enchaîné par des liens qui auraient dû être invincibles. Je ne pleure pas pour elle. Dieu m'a semblé cruel, je l'avoue, en coupant à quinze ans la tige de cette jeune et brillante fleur; mais enfin, six mois de longues, d'ininterrompues souffrances lui ont valu une place dans le ciel. Ce n'est pas seulement une sainte, l'ange gardien de notre malheureuse famille : c'est une martyre. Mais je pleure sur moi, sur mon infortunée mère ; elle ne sent pas encore toute l'horreur de sa situation, sa solitude, et cependant elle en est déjà accablée. Il y a de quoi briser son cœur, le mien l'est à moitié

Je suis épouvanté de l'horrible rapidité de la catastrophe. Combien, je m'imaginais peu, en te disant hier que ma sœur était à l'agonie, que j'étais si près de la vérité. Dieu! si j'avais eu seulement trois jours pour me préparer, trois jours pendant lesquels j'eusse été sûr qu'elle dût mourir, j'aurais redoublé de soins, d'affection, de prévenances. Au lieu de la brusquer, de la gronder, j'aurais pris toujours son parti, et je me serais mis avec elle contre les remèdes dont nous l'accablions si inutilement; enfin je lui aurais demandé