Id., 22 novembre

3. Rio, Epilogue à l'art chrétien, t. I, p. 370, Fribourg, 1870.

fois même hostile, mais l'Irlande le servit et, avec lui, la cause catholique elle-même. C'est en voyant agir O'Connell, c'est en apprenant de lui les règles directrices de son action politique vis-à-vis de l'Angleterre protestante, c'est en constatant les premiers succès qui suivirent les premiers efforts de l'illustre Irlandais que Montalembert eut la prescience du rôle que les événements pourraient un jour lui permettre de jouer au milieu des catholiques français. En ces années 1830 et 1831, l'exemple d'O'Connell agit déjà sur son esprit, s'impose à sa réflexion, possède son imagination. Quand, quelques années plus tard, il entrera dans la vie politique active, quand il prendra la parole, armera sa plume comme jun glaive le souvenir des libertés conquises au nom de la liberté par O'Connell et Félix de Mérode inspirera sa tactique et dictera sa conduite.

En 1847, quand O'Connell mourant traversera Paris pour se rendre à Rome, Montalembert le saluant, au nom d'une députation de catholiques, lui rappellera comment « tout jeune, il avait recueilli ses leçons i). Puis lui montrant comment déjà elles avaient fructifié, il ajoutait : « Nous sommes tous vos enfants, ou, pour mieux dire, vos élèves. Vous êtes notre maitre, notre modèle, notre glorieux précepteur. »

Je n'oublierai jamais la première messe que j'entendis dans une chapelle de campagne ^ J'arrivai un jour au pied d'une éminence dont la base était revêtue d'une épaisse plantation de sapins et de chênes ; je mis pied à terre pour y monter. A peine avais-je fait quelques pas que mon attention fut attirée par un homme agenouillé au pied d'un de ces sapins ; j'en vis bientôt plusieurs autres dans la même posture : plus je montais, plus ce nombre de paysans prosternés était considérable; enfin, au sommet de la colline, je vis s'élever un édifice en forme de croix, construit en pierres mal jointes, sans .ciment, et couvert de

i. Article de l'Avenir reproduit Œuvres, t. IV, p. 161.

chaume. Tout autour, une foule d'hommes grands, robustes et énergiques, étaient à genoux, la tête découverte, malgré la pluie qui tombait par torrents et la boue qui fléchissait sous eux. Un profond silence régnait partout. C'était la chapelle catholique de Blarney, et le prêtre y disait la messe. J'arrivai au moment de l'élévation, et toute cette fervente population se prosterna le front contre terre. Je m'efforçai de pénétrer sous le toit de l'étroite chapelle qui regorgeait de monde. Pas de siège, pas d'ornements, pas même de pavé : pour tout plancher la terre humide et pierreuse, un toit à jour, des chandelles en guise de cierges. J'entendis le prêtre annoncer, en irlandais, dans la langue du peuple catholique, que tel jour il irait, pour abréger le chemin de ses paroissiens, dans telle cabane, qui deviendrait, pendant ce temps-là, la maison de Dieu, qu'il y distribuerait les sacrements et qu'il y recevrait le pain dont le nourrissent ses enfants. Bientôt le saint sacrifice fut terminé ; le prêtre monta à cheval et partit ; puis chacun se leva et se mit lentement en route pour ses foyers ; les uns, laboureurs itinérants, portant avec eux leur faux de moissonneur, se dirigèrent vers la chaumière la plus voisine pour y demander une hospitalité qui est un droit; les autres, prenant leurs femmes en croupe, regagnèrent leurs lointaines demeures. Plusieurs restèrent pour prier plus longtemps le Seigneur, prosternés dans la boue, dans cette silencieuse enceinte, choisie par le peuple pauvre et fidèle au temps des anciennes persécutions.

Un article de l'Avenir : La Croix (Il juin 1831).

L'anticléricalisme des journées de juillet 1830 est connu ; le peuple de Paris, devant le gouvernement impuissant ou

complice, perdit tout sens moral. L'archevêché fut deux fois dévasté, les sacristies de Notre-Dame odieusement profanées ; on saccagea les demeures des congrégations, on ferma les églises, on abattit les calvaires. Cette ruée contre la croix, dont Paris donna l'exemple, fut à peu près générale, en France : à Rennes et à Nevers, à Poitiers et à Strasbourg, à Cherbourg où le Christ servait de cible aux pistolets ; au sud, au nord, à l'est, à l'ouest le sol fut jonché de calvaires brisés. Les ministres laissaient faire ; l'un d'entre eux même, Mérilhou, ordonna que fut déracinée la croix qu'avaient plantée les missionnaires du Mont- Valérien, et que fut fermé le cimetière dont ils avaient la garde.

L'Ami de la religion bondissait en relevant dans un journal ministériel l'apologie de cette mesure « exécution des termes formels de la loi, disait-on, approuvée par tous les hommes vraiment religieux et par tous les amis de l'ordre public », et le journal catholique demandait avec raison quels étaient ces hommes vraiment religieux et ces amis de l'ordre public?

Montalembert, quelques mois plus tôt, avait confié à ce cimetière le cœur de sa sœur. En apprenant le sacrilège, il ne put contenir son indignation. Ce fut l'article sur Les tombeaux du Calvaire, qui parut dans l'Avenir du 11 janvier 1831.

A cette époque, devinant l'avenir, le saint curé d'Ars s'écriait au milieu de son catéchisme : « Ils auront beau faire, la Croix est plus forte qu'eux, ils ne la renverseront pas toujours ^ » Cependant, la haine s'étendait comme un chancre : Auxerro, Nancj', Beaune, Provins toléraient de honteuses profanations. Paris, encore une fois, allait étonner par ses hideuses émeutes 2. Ce furent les journées du 14 et du 15 février connues dans l'histoire par le sac de Saint-Germain-i'Auxerrois et la destruction de l'archevêché. Alfred de Vigny a fait une émouvante description des « livres déchirés, des manuscrits souillés et mutilés par le plâtre et le sable » que roulait la Seine impassible. « Des hommes les rejetaient par plaisir au milieu du

i. A. Croanier, Deux prédicateurs populaires, Angers, 1907, p. GO. 2. P. Tliureau-Dangin, Hisloire de la Monarchie de Juillet^ t. I, p. 22i>, Paris, Pion, 1909.

fleuve et quand on voyait dans la nuit ces livres faire jaillir une petite lueur et s'engloutir, c'étaient de grands cris de joie ^ »

La garde nationale était là, l'arme au bras, riant, causant, plaisantant, voyant tout et permettant tout. « Ils étaient là pour cerner en quelque sorte l'émeute, former autour d'elle comme une ligne de circonvallation, l'occuper en lui jetant des crucifix à briser, des objets saints à profaner... estimant que tant qu'elle ne s'attaquerait qu'à Dieu il n'en fallait pas faire état ».2 Un tel spectacle ne pouvait laisser insensible Montalembert ; sa foi ardente ne pouvait voir sans protestation la croix arrachée du fronton des églises, traînée dans les rues et précipitée dans la Seine aux applaudissements de la foule égarée. « Cette croix profanée, je la ramassais dans mon cœur, dit-il, et je jurais de la servir et de la défendre 3. »

Quelques jours après, il écrivait l'article que l'Avenir du 21 février 1831 publia sous ce titre Ja Croix.

11 s'est trouvé, dans ce monde de misères et de crimes, un symbole de gloire et de vertu^; dans ce monde où la force s'est installée avec l'esclavage, un symbole d'éternelle justice et de sainte liberté ; dans ce monde de perpétuelle douleur, un symbole d'éternelle consolation. Celui qui s'est dit le Fils de l'homme a légué l'instrument de son supplice à l'humanité, et, pendant dix-huit siècles, l'humanité s'est prosternée devant ce legs sacré. Jusqu'à lui, les riches et les rois avaient seuls eu des insignes et des bannières; il en donne une aux pauvres, au genre humain tout entier, et les riches et les rois abdiquent les leurs pour l'adorer. La croix du Christ a présidé à toutes les destinées du monde moderne ; elle s'est associée à toutes ses adversités et à toutes ses gloires. Elle a servi de base à ses institutions et