INTRODUCTION

Il y a tout juste un demi- siècle que Dieu mit un terme à la vie militante et souffrante de Charles de Montalembert. Il nous est désormais donné, à travers le volume de pages choisies que publie M. Victor Bucaille, d'être en contact direct, d'heure en heure, d'émotion en émotion, d'effort en effort, avec ce magnifique chevalier de l'idée catholique.

Il avait un peu plus de quarante ans lorsqu'en 1851 le coup d'Etat rendit muette la tribune : l'arène de son éloquence était désormais fermée ; le plus cher de ses instruments d'action, son verbe, était mis en disponibilité par le nouveau pouvoir qui régnait sur la France.

Puis lorsque, douze ans plus tard, certaines pages de son discours de Malines lui furent discrètement signalées comme « répréhensibles » par

xii INTRODUCTION.

une lettre qu'expédiait le cardinal Antonelli, il put entendre ses adversaires — non seulement ceux qui combattaient sa foi religieuse, mais ceux, aussi, qui la partageaient — insinuer que l'Église, à son tour, le mettait en disponibilité.

Apres angoisses, assurément, pour un apôtre qui se sentait en pleine maturité d'élan. Ces deux croix qu'il eut à porter, ces croix si meurtrissantes qui résultent, pour l'homme d'action, d'une simple menace d'inaction, pesèrent lourdement sur la vie publique de Montalembert. Et la vie même de son cœur, à l'aube et puis au crépuscule, connut, elle aussi, deux atroces secousses dont témoignèrent deux cris de douleur, appel du jeune homme à Lamennais, appel du vétéran catholique au P. Hyacinthe, pour les retenir dans l'Église, pour les y ramener, pour commencer de les pleurer^.

Ne cherchons point à pressentir quelles furent, pour Montalembert, les épreuves les plus dures, celles qui le frappaient dans ses tendresses, en ajoutant au chagrin du croyant la cruauté d'une déchirure d'amitié, ou celles qui semblaient mettre en échec le déploiement de ses propres énergies et mortifier dans son épanouissement même cette bonne volonté dont il avait fait à son pays et à l'Église l'absolue donation. Elles atteignaient, en lui, des fibres différentes de sa douloureuse sensibilité.