CHAPITRE 11 ÉTUDES HISTORIQUES

Par vocation, Montalembert est un apologiste, et un apologiste de la civilisation catholique.

Dès sa plus tendre jeunesse, il s'était, à un étrange degré, préoccupé de toutes les manifestations de la vie politique, intéressé aux divers mouvements intellectuels qui se partageaient l'opinion; dans la liste de ses lectures, il semble toutefois que l'histoire ne tienne qu'une petite place. La philosophie l'occupa d'abord : il suivit les cours de Lerminier, s'enthousiasma de Cousin, auquel il écrivait et rendait visite, enfin ce fut avec une véritable passion qu'il étudia la philosophie allemande, qu'il lut Kant, Fichte, Hegel, Baader et Shelling. Cependant, l'histoire déjà l'attirait : un jour, il écrira à Cornudet son estime pour « l'admirable Thierry ». Une autre fois, en Suède, il avait rêvé de composer une histoire de l'Irlande, vaste sujet déjà, et qui n'était cependant dans sa pensée qu'un chapitre d'une Histoire constitutionnelle de l'Europe. Aussitôt, il s'était mis à l'œuvre, il avait dépouillé les vieilles chroniques « ennuyeuses à mourir », fouillé les bibliothèques de Stockholm, compulsé les quatre- vingt mille volumes de l'ambassadeur de Russie. Devant son imagination, son plan bientôt se dressa -.d'abord, un avertissement pour s'excuser de la longueur des citations, garantir la fidélité des traductions ; puis, une introduction pour montrer * l'intérêt spécial que cette histoire jette sur le catholicisme », et « la grande leçon constitutionnelle qu'on y puise » ; ensuite, un précis historique, « à l'instar de Michelet », des événements qui se sont déroulés de 1170 à

1688; enfin le corps de l'ouvrage, « divisé en livres comme Thierry », contenant Thistoire détaillée du peuple et du parlement depuis 1689 à nos jours ^ Soumettant ce plan à Cornudet, Montalembert lui disait : « Tu peux le communiquer à d'Herbelot, si tu veux. » L'ami le montra à d'Herbelot et à leur ami commun, Lemarcis. Ce dernier parla du projet à Chateaubriand, qui l'approuva fort^.

L'ouvrage en resta là ; la publication par le poète irlandais Moore d'une histoire d'Irlande lui fit abandonner ce projet, puis les deuils vinrent et la vie publique; jamais plus il ne songea au rêve qu'avait caressé sa jeunesse. Montalembert garda toutefois sa fidélité à l'Irlande; les premiers numéros de l'Avenu^ publient de lui une longue Lettre sur le catholicisme en Irlande. Plus tard, bien souvent, il mettra sa plume ou sa parole au service de cette juste cause, ce seront articles ou discours politiques, il ne reprendra jamais plus l'œuvre historique à laquelle il avait songé pendant près d'un an.

Mais cette histoire d'Irlande, qui avait séduit Montalembert et à laquelle il occupait les heures de loisir de son séjour de Suède, n'avait point détourné sa curiosité avertie des problèmes qui se posaient dans ce pays, de sa puissance, de son avenir. Aussi en 1829, il donnait aux Annales de législation et de jurisprudence, trois articles sur la Représentation nationale en Suède et la di(He de 1828^. Un an plus tard, il s'intéressait dans la Bévue française à la Liberté constitutionnelle et à la Diète de 1828 à J830^. Cette même année 1830, dans la Bévue des Deux-Mondes, qui venait de naître, il publiait un article sur la Péninsule Scandinave sous le rapport militaire et maritime^''. Enfin dans V Avenir du 20 mai 1831, il écrivait encore quelques lignes sur le Catholicisme en Suède ^.

i. Montalembert, Lettres à un ami de collège, Lecoffre, 1884, p. 184.