Revue française, mai

5. Revue des Deux-Mondes, octobre-novembre 1830, t. III. La table porte tome I et H, 1831, ce qui est une erreur. L'article est signé C. M..., mais le nom de Montalembert se trouve dans les tables de matière du volume.

il. L'Aveni7\ 20 mai 4831.

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D'autre part, l'Union Bretonne de Nantes contient dans son numéro du 15 avril 1832 un article sur Lyon en i831, fragments d'une « esquisse du catholicisme dans le midi delà France », qui ne devait pas être continuée. En écrivant ces lignes Montalembert caressait un ambitieux projet dont il trace dès le 7 mars 1832 les grandes lignes à Rome durant les heures de loisir que lui laissaient les démarches de Lamennais pour la défense de V Avenir. Pendant près d'une année, il a .été en relations personnelles avec plus de trente diocèses, il en a visité un grand nombre en détail, et le désir lui est venu de raconter « avec simplicité, la fidélité et la ferveur des peuples, les touchantes impressions des traditions et des cérémonies locales, la charité, le courage^ la constance des prêtres du Seigneur ». C'est l'ébauche du tableau de la vie religieuse en France au début de la monarchie de Juillet. Les événements empêchèrent Montalembert de donner suite à son projet. Ceux qui écriront plus tard l'histoire religieuse de la France le regretteront, car le jugement porté sur la France catholique d'alors par la jeunesse uctive et croyante de Montalembert eût été le plus précieux et le plus vivant des documents. Mais cette vocation historique qui le tourmentait et qui jusqu'alors l'avait conduit à effleurer maints sujets divers, allait pouvoir s'épanouir. Ses goûts^ ses désirs, sa foi devaient bientôt concentrer sur la vie d'une des plus saintes figures du moyen âge chrétien les efforts de son attention. Sainte Elisabeth de Hongrie sera la moins apologétique de ses œuvres historiques, elle fera date d'ailleurs dans l'histoire hagiographique.

Le 9 août 1833, sur les instances de JVH^ Swetchine et de Lacordaire qui connaissant sa nature enthousiaste et généreuse, craignaient pour elle l'intimité de Lamennais dont on entrevoyait déjà la prochaine défection, Montalembert quittait Paris, foyer d'agitation et de fièvre. Il prenait le chemin de l'Allemagne. Trésors d'arts, vie religieuse renaissante, renouveau catholique dans le domaine intellectuel et artistique où travaillaient et triomphaient les Overbeck, les Schlegel, les Gôrres, les Brentano, tout dans ce pays le tentait. En partant, il avait un dessein : trois volumes qu'il intitulerait « Pèlerinages d'un catholique au xix« siècle, Allemagne, Italie, Espa-

gne^ »; peut-être même a-t-il, un moment, rêvé d'écrire une Histoire du catholicisme au moyen âge^; il revint avec un livre qui serait un chef-d'œuvre : Sainte Elisabeth de Hongrie.

Sortant de France par la route de Metz, Montalembert avait d'abord parcouru le duché de Nassau et la Prusse rhénane, il avait vu Mayence, s'était agenouillé dans la « cathédrale de la chrétienté », avait descendu « le su- . blime Rhin », s'était arrêté à Bonn, à Francfort, à Fulda, à Leipzig, à Dresde; il avait visité la Saxe, la Bohême, avait admiré Prague, puis était remonté à Berlin; l'hiver suivant, il se dirigea vers la Westphalie, regagna Francfort, trouva Paderborn et Marbourg. C'était le 18 novembre. Montalembert s'était arrêté trois ou quatre heures pour admirer les monuments de la ville; il entra chez un libraire et demanda une vie de sainte Elisabeth qui avait vécu en ces lieux six siècles plus tôt. Le libraire monta à son grenier et en rapporta une sorte d'almanach tout couvert de poussière : « Si cela peut vous intéresser, voici une vieille notice. Personne ne la demande. Il me reste cet exemplaire. Prenez-le. nDans la 'diligence, Montalembert se mit à lire la brochure : c'était une vie de la sainte publiée à Zurich en 1797 par le docteur Karl Wilhem Justi, surintendant de l'église luthérienne à Marbourg : Elisabeth die heilige, landgraefin von Thuringen und Hessen, etc.. Bientôt il est tellement « touché », tellement « bouleversé », que l'idée lui vient d'écrire l'histoire d'Elisabeth, duchesse de Thuringe, et de revenir à Marbourg. 11 se trouvait alors à Butzbach, s'y arrête et y attend neuf heures une diligence qui le remet à Marbourg. Le lendemain, 19 novembre, était la fête de la sainte. En son honneur, on ouvre les portes de la cathédrale, protestante et déserte ; pas d'offices, pas de chants, « de petits enfants y jouent en sautant sur des tombes ». Cependant, depuis

\. « Je crois que les trois volumes sur l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne seraient fort intéressants. Je t'engage seulement à te bien garder de toute exagération, c'est-à-dire à peindre les choses exactement telles qu'elles sont, à dire le mal comme le bien, et même en racontant celui-ci d'éviter une sorte d'enthousiasme qui (ait naître la méfiance... » E. Forgues, Lettres de Lamennais à Montalembert^ p. i205.