PRÉFACE VII

puis Gautier, Brizeux, de Laprade, Pierre Dupont, Banville Baudelaire, et un éclectisme intelligent lui faisait aimer Henri Heine et Gœthe.

Il débuta dans un journal local et une pièce de vers, les Myosotis, lui valut ses premiers déboires. Il s'en consola, en relisant, dit il avec esprit, la fable « Contre ceux qui ont le goût difficile ». — Reçu bachelier, après un séjour dans le Poitou où résidait son père, il revint à Bar et entra dans l'administration. Il vécut alors dans le commerce des écrivains du xvi6 siècle qui lui enseignèrent les mots savoureux, les expressions imagées et originales de notre langue.

Le sujet proposé par l'Académie, pour le prix de poésie, en 1853, l'Acropole d'Athènes, lui ouvrit comme une voie nouvelle, mais la parenté des vieux auteurs avec les classiques grecs n'était pas faite pour le déconcerter. Il se retrouvait en pays de connaissance. Son esprit mûrissant sentait davantage la fraîcheur, la pureté et la vigueur de cette littérature qu'une mythologie enfantine lui avait découverte. Il sentait son fonds de paganisme se réveiller et s'accroître chaque jour. La puissance des tragiques, les envolées lyriques d'Aristophane, les Idylles de Théocrite le troublaient et l'enchantaient tour à tour. Il regardait ce monde aux fictions saisissantes ou aimables, peuplé de figures pleines de grâce et de jeunesse, où ses goûts l'avaient introduit avec la même surprise qu'eut le prince des contes de Perrault, à l'entrée du palais enchanté; il s'imprégnait de cette poésie dont le charme échappe au vulgaire et qui gardait pour lui une odeur aussi pénétrante que celle

De la terre attiédie et des foins mûrissants.

L'écrivain a retracé cette phase unique de sa vie dans le Filleul d'un marquis, où le héros, Laurent, passe par les mêmes émotions et les mêmes jouissances, et son enthousiasme montre assez quelle influence avait eue l'hellénisme sur André Theuriet.

Le succès ne répondit pas à l'effort. L'Académie ne décerna pas de prix; toutefois, le poème du débutant n'était pas sans mérite; on y découvrait une imitation féconde des grands modèles, un sincère amour de l'antiquité, des qualités de pureté et de grâce, à côté des imperfections inhérentes à toute œuvre de jeunesse.

L'utilité de l'étude du droit se concilia avec son ardent