PRÉFACE IX

Un jour de Tannée 18G7, M. Pierre Lebrun apporta à Sainte-Beuve un volume de vers, le Chemin des Bois, dont il s'était enthousiasmé. L'auteur n'était pas tout à fait un débutant; il avait déjà publié une série de pièces remarquées, sous le titre général In Memoriam, dans la Revue des Deux Mondes. Sainte-Beuve prit le livre, le lut et son jugement se résuma dans ces mots : « Cela sent bon ».

Oui, cela sentait les odeurs salubres et fortifiantes de la forêt et ce premier volume affirmait l'originalité du poète. Loin d'imiter ses amis, qui se complaisaient aux sujets épiques ou merveilleux, il choisit les bois dont il devint l'hôte assidu. Il avait l'inspiration. Avec les Parnassiens, il acquérait la pratique exercée des rythmes. — Avant lui, d'autres s'étaient consacrés à l'étude de la nature, mais leur inexpérience les avait trahis ou leurs goûts mondains s'étaient mal accommodés de la sincérité nécessaire à de pareils sujets. André Theuriet évita ce double écueil. Les promenades enfantines, presque des fugues, lui avaient fait connaître et aimer la forêt, comme on chérit doublement les êtres trop rarement entrevus. Cette affection s'augmenta plus tard des souvenirs de sa studieuse jeunesse. Il se rappelait les heures passées dans la compagnie des génies antiques, à l'exemple du vieux poète Ronsard qui, lui aussi, avait eu pour guides

Aristote et Platon et le docte Euripide.

Le monde lui semblait plus vivant avec les anciens mythes et l'apparition de son peuple divin.

L'Académie couronna le Chemin des Bois et le public goûta, à côté du souci de la facture, du choix des comparaisons, la sobriété et la vérité des descriptions, un amour ardent et exclusif de la nature, un sentiment vif et tout nouveau de ses beautés.

Le Bleu et le Noir (1873), le Livre de la Payse (1883), le Jardin d'automne (1895) continuèrent à montrer le peintre rustique et l'observateur. Les vers traduisaient exactement la justesse de ses impressions.

Les landes bretonnes lui rappelaient les vignobles lor-