XVIII NOTICE SUR CHATEAUBRIAND

gration. On espérait de lui du grand. Son ardeur, sa faculté d'assimilation étaient exceptionnelles : « J'ai souvent écrit douze ou quinze heures de suite sans quitter la table où j'étais assis, raturant et recomposant dix fois la môme page. » Soutenu psyr l'espoir d'aboutir, il l'était encore par la persévérante amitié de Fontanes. Enfin parut Y Essai (1797). Cet ouvrage, qui, sans être pourtant antichrétien, portait de nombreuses marques de philosophisme et de scepticisme, alarma la mère de Chateaubriand. Restée fort pieuse, ne voyant dans la littérature qu'un obstacle à la religion, elle versa des larmes amères et mourut en souhaitant la conversion du pécheur. Sa fille transmit à son frère ce vœu suprême : et, quand sa lettre arriva, elle-même n'était plus. Frappé de coups si cruels, Chateaubriand vit dans ce double deuil une sommation céleste. Il médita dès lors son « expiation », et c'est de ce sentiment qu'est sortie la première pensée du Génie du Christianisme.

Tout conspirait ainsi à sa gloire, même le malheur. Les études relatives au Génie le conduisirent à un examen approfondi de la littérature anglaise, et du coup l'horizon de sa pensée se doubla. Fontanes, qui prévoyait la fin de la crise européenne, lui désignait du doigt son vrai théâtre, Paris, quand il lui écrivait d'Allemagne en 1798 : « Ne doutez pas que, lorsque je pourrai me promener librement dans ma patrie, je ne vous y prépare ma ruche et des fleurs à côté des miennes. » Deux ans après, Bonaparte était premier consul; Fontanes, en place à ses côtés, appelait Chateaubriand en France pour imprimer le Génie. L'émigré dut déguiser, au début, ce nom suspect, à la veille d'être glorieux. C'est sous le nom du Suisse Lassagne, au moyen d'un passe-port . fourni par le ministre de Prusse, qu'il s'embarqua. « J'abordai la France avec le siècle, w