XX NOTICE SUR CHATEAUBRIAND

grandes nouveautés littéraires. Enfin le style de Y Essai, exubérant et prolixe, mais déjà revêtu d'originale magnificence, laissait éclater çà et là le vrai Chateaubriand. A ce point que l'auteur en a pris certaines pages pour les transporter, avec les seules retouches d'un art plus sûr, en belle place dans le Génie.

Il travaillait au Génie depuis 1799 et en avait même commencé l'impression. Mais ce n'est pas cet ouvrage qu'il donna d'abord. Avec cet admirable instinct d'artiste qu'il sut toujours mettre au service de son talent, il voulut sonder les dispositions de son public. A Londres, il avait dans ses cartons, ou pour mieux dire dans une pauvre malle, un énorme manuscrit de deux mille trois cent quatre-vingts pages, véritable ramas incohérent et génial, image de ces forêts vierges de l'Amérique d'où il l'avait en grande partie rapporté. Avant de passer en France, il en détacha deux épisodes. Il laissa le reste en dépôt en Angleterre; et, quand il songea à reprendre beaucoup plus tard ce dépôt, qui par bonheur se trouva intact, il tira de là les Natchez comme en 1801 il en avait tiré Atala, et quelques années plus tard René.

C'est cette Atala, cette « fille chérie » qui avait tant de lois consolé son père dans le silence du bivouac ou dans la tristesse de Holborn, qu'il offrit d'abord aux lecteurs du Mercure. Le succès fut prodigieux. Rayé de la liste des émigrés, redevenu « Chateaubriand » par la vertu de son génie, poussé au premier plan par Fontanes qui l'introduisit chez Lucien Bonaparte, flatté des hommes et courtisé des femmes, l'auteur devint tout d'un coup le dieu du jour. Une seule renommée pouvait soutenir sans pâlir l'éclat de la sienne. Bonaparte était alors l'homme de Marengo. Il souriait à cet astre naissant, dont il espérait faire son plus glorieux satellite. Cette amitié d'ostentation devait bientôt trébucher