VI INTRODUCTION

cœur humain et ce que c'est qu'une conversion et comment elle s'opère, il se rend trop bien compte de l'incroyable difficulté qu'il y a à se convertir : « Seigneur, mettez devant vos yeux ses larmes, ses os brisés et ses entrailles déchirées » ; sa vue est trop pénétrante, son accent trop ému, trop tendre même pour qu'on puisse le soupçonner d'avoir entraîné, malgré elles, dans le catholicisme, des femmes et des jeunes filles. Agissant ainsi, il ne faisait que suivre les règles ecclésiastiques, les lois de celte Église qui a fait sien cet axiome si connu : Haïr les erreurs, aimer les personnes. Il aurait voulu chasser de la maison les policiers, comme il demandait dans sa mission en Saintonge le rappel des dragons. Et si quelque attitude nous surprend là encore, n'oublions pas que l'homme le plus ouvert aux idées d'avenir est malgré soi de son temps. Or les hérétiques, rompant l'unité de la foi religieuse, étaient regardés comme des ennemis de la patrie. Louis XIV, du point de vue politique, et en cela il était alors approuvé parla majorité des Français, pouvait se servir de la force contre les dissidents. Mais l'Église a d'autres moyens d'action, et si Fénelon ne dédaignait pas l'appui de l'autorité, il s'adressait surtout au cœur. Qu'on relise sa correspondance avec Seignelay, on sera frappé de la préférence qu'il donne aux moyens doux et persuasifs. Il aurait voulu que le ministre comprit à demi mot que la violence ne saurait faire des conversions sincères : •< Il nous serait facile, écrit-il, de les faire tous confesser et communier, si nous voulions les presser pour faire honneur à nos missions... Si peu qu'on les presse, on les verra faire des sacrilèges innombrables, on ne fera que les pousser par le remords de leur conscience jusquau désespoir, où on les jettera dans une impassibilité et une indifférence de religion, qui est le comble de l'impiété. Pour nous, Monsieur, nous croirions attirer sur nous une horrible malédiction si nous nous contentions de faire à la hâte une œuvre superficielle qui éblouirait de loin. »

Enfin il demandait que >• le nouvel intendant n'exerçât pas une autorité rigoureuse qui le rendrait odieux ». Le résultat fut qu'à la cour on lui reprocha « son excès de zèle et de longanimité ».

Pour connaître le sentiment intime de Fénelon sur cette délicate question, rappelons les nobles paroles qu'il adressait à Jacques III d'Angleterre. Il lui recommande, « sur toutes choses, de ne jamais forcer ses sujets à changer de religion. Nulle puissance humaine ne peut forcer le retranchement impénétrable de la liberté du cœur. La force ne peut jamais persuader les hommes : elle ne fait que des hypocrites. Ouand les rois se mêlent de la religion, au lieu