VIII INTRODUCTION

que les femmes y sont trop maltraitées et que, pour lors, elles étaient en possession de décider. >• Et, de fait, l'inimitable imitateur de Tliéophraste ne leur attribuait d'autre supériorité que celle du style épistolaire « en raison de l'art qu'elles possèdent de faire dans un seul mot tout un sentiment et de rendre délicatement une pensée délicate. »

Nicole, Malebranche, Saint-Evremond ne les ménagent pas. Les femmes elles-mêmes étaient devenues sévères pour elles-mêmes. M"^ de Mainlenon se défie de leur caractère et elle n'a pas beaucoup plus de confiance dans leur esprit : « jamais elles ne savent qu'à demi ».

Fénelon plus calme et plus réfléchi n'a pas de semblables rigueurs. Il connaît sans doute le penchant des jeunes filles à la mollesse: il nignore pas qu'elles ont l'imagination errante et crédule, la sensibilité vive et inquiète, qu'elles se laissent entraîner par le babillage, enivrer par le bel esprit, dominer par la fausse honte, qu'elles sont nées artificieuses, passionnées, extrêmes en tout, qu'un violent désir de plaire les travaille, les livre à l'amour du faste, les expose à la corruption des mœurs et à la ruine... Mais ce n'est pas là toute la femme.

Elle a ses vertus propres : elle est naturellement industrieuse, attentive au détail, ordonnée, apte à comprendre, insinuante et persuasive : elle a par excellence la finesse, la grâce, le don de « policer ». La raison, enfin, qui l'égale à l'homme, la femme peut s'en servir pour développer ses qualités et se guérir de ses faiblesses : elle est la « moitié du genre humain ».

Aussi, dès la première page, Fénelon prend nettement position : « Rien n'est plus négligé que l'éducation des filles... Mais n'ont-elles pas à remplir des devoirs qui sont les fondements de la vie humaine?.. Mais les hommes peuvent-ils espérer pour eux-mêmes quelque douceur de vie si leur plus étroite société, qui est celle du mariage, se tourne en amertume? Mais les enfants, qui seront dans la suite tout le genre humain, que deviendront-ils si les mères les gâtent dès leurs premières années?... Mais la vertu est-elle moins pour les femmes que pour les hommes?... Voilà ce qui prouve, s'écrie-t-il. l'importance de bien élever les filles. »

Et l'auteur commence par une peintuie des femmes contemporaines très naturelle et très piquante dans son exactitude satirique. C'est bien à peu près là ce que devaient être ces jeunes femmes du monde ignorantes, désœuvrées, à charge à elles-mêmes, têtes vides et frivoles, dormant un tiers plus qu'il ne faudrait pour conserver une bonne santé, indiscrètement et insatiablement curieuses, passionnées en dehors pour les divertissements et les spectacles, à la maison