X INTRODUCTION

enfants. Fénelon prépare de futures mères de famille capables de partager avec l'homme les devoirs sévères et délicats de maîtresses de maison. Qu'on mette la jeune fille dans la pratique, dit-il, c'est-à-dire qu'on la fasse participer au gouvernement du ménage. Il a sur ces occupations matérielles, qu'il appelle l'économie, des réflexions assez piquantes et qui montrent l'état d'âme de ce xvii^ siècle éloigné de la nature et si ignorant des choses delà campagne. La page sur l'ordre, qui est un des éléments de la propreté, est toute philosophique.

Remarquons la largeur et la flexibilité de cet « esprit qui sait concilier, sans qu'il y paraisse de contradiction, la sévérité chrétienne et les grâces humaines, la vie utile et la vie aimable : que dis-je? l'éducation de l'esprit avec celle du corps, le soin de la santé avec celui de la perfection morale et même des préceptes de goût sur la toilette avec des leçons de modestie pour les femmes i ».

11 faudrait noter encore toutes les idées qui font de ce petit livre un vrai traité de pédagogie. Pour la première fois un homme se rencontrait qui réunissait en une sorte de code les prescriptions propres à élever la jeune fille, depuis le moment où ses instincts s'éveillent, jusqu'à l'âge où le développement de ses facultés permet de la livrer avec sécurité à la vie commune, et cet homme fondait ces préceptes sur une étude psychologique de l'enfant.

Ces qualités pédagogiques, Fénelon les mit en action aussitôt. Le duc de Beauvillicrs fut nommé gouverneur du petit-fils de Louis XIV, le duc de Bourgogne, avec la liberté de choisir les personnes qui devaient concourir à l'éducation du prince. Fénelon fut pris comme précepteur et nous savons comment il s'acquitta de sa tâche. Par ses soins l'enfant <■ dur et terrible jusqu'aux derniers emportements, passionné pour tous les plaisirs, livré à toutes les passions » devint « un prince affable, doux, humain, humble et austère pour soi ' ».

L'on a reproché à Fénelon d'avoir maté cet orgueilleux et ce féroce à force de douceur impérieuse, au point de briser en lui tous les ressorts de la volonté, de l'avoir jeté dans une piété austère, étroite et formaliste.

N'oublions pas que Fénelon quitta Versailles en 1697. et

I. Cronsié, Fénelon et Bossuet, t, I, p. 170. •2. Saint-Simon.