XVIII LA VIE ET L OEUVRE DE MADAME DE STAÉL

Quand on la complimentait sur sa fille : « Ce n'est rien, disait-elle en soupirant, auprès de ce que j'aurais voulu en faire. » Elle sentait désormais son impuissance. Germaine, cependant, se livrait à des effusions redoublées de tendresse. Surtout, elle n'omettait aucune occasion d'écrire, et déjà, dans chacune de ses lettres, sous l'enfant on sent l'auteur. Celles qu'elle adresse à ses parents, et qu'elle signe « Minette Necker », sont trop « écrites », ressemblent trop à des pages de livre. Et, bien qu'il semble étrange de reprocher à une femme qui devait tant imprimer d'avoir trop tôt écrit comme un livre, la critique n'en porte pas moins sur ses livres que sur sa correspondance. A quinze ans, après l'apparition du Compte-Rendu, elle écrit à son père, sur ce sujet, une lettre anonyme, très remarquable, paraît-il, où Necker reconnut le style de sa fille. A la même date, elle faisait des extraits de Y Esprit des Lois avec des commentaires; elle écrivait des portraits, des éloges. Puis ce seront des morceaux de fantaisie, des saynètes, de la morale, de la critique. Jusqu'à vingt ans, elle est « essayiste » en tous genres. Dès dix-neuf ans, elle tient son journal. Une fois même, plume en main, elle rivalise avec sa mère. Il s'agissait du « portrait » de Necker, qu'inspirèrent à la fois aux deux femmes l'amour conjugal et l'amour filial. Dangereux concours littéraire! Plus dangereux jugement pour le nouveau Paris, obligé de décider entre sa femme et sa fille. Aussi refusa-t-il de se prononcer. Et Germaine de noter dans son Journal : « Il admire beaucoup celui de maman; mais le mien le flatte davantage1. »

Necker, cependant, craignait l'abus. Il plaisantait volontiers sa fille sur toute cette littérature. Il l'appelait, vainement, mademoiselle de Sainte-Ecriloire. Le sort était jeté. Germaine Necker ne pouvait être désormais qu'une femme auteur. Son entourage lui devenait une cour, lui suggérait des gestes, lui préparait une attitude. D'instinct, il l'acheminait au Capitole, et lui tressait par avance les couronnes du triomphe. Quoi de plus significatif qu'un portrait allégorique de Mlle Necker à vingt ans, dû au charmant M. de Guibert, portrait où se marient les grâces idylliques de Bernardin aux grâces archéologiques de l'abbé