XXIV LA VIE ET L OEUVRE DE MADAME DE STAËL

qu'au bout avec l'ancienne monarchie tant qu'elle avait cru la monarchie possible, elle réalisait véritablement en son esprit l'accord de l'ancien esprit avec le nouveau, et cherchait sincèrement un régime de liberté qui, répudiant les vieilles haines, fût habitable pour tous les Français de bonne volonté5. Sa politique était toute de conciliation et de tolérance. Ses principes, si nets qu'ils fussent, cédaient pourtant quelque chose aux nécessités de la vie d'une nation; et c'est parce que cette politique était pratique qu'elle parut alors chimérique. L'évolution politique de Mme de Staël, partie de la monarchie constitutionnelle en 1791, aboutissait, trois ans après, à la république libérale. L'idéal américain s'était substitué chez elle, après 1793. à l'idéal anglais. Mais, pour asseoir un gouvernement libéral, il fallait faire cesser la guerre étrangère, rassurer l'Europe sur les intentions de la France, mettre fin à la dictature révolutionnaire, travailler à l'éducation politique de tous les partis. C'est à cette tâche qu'elle va s'adonner avec ardeur, sans s'inquiéter assez des passions jacobines ou des arrièrepensées des monarchistes impénitents, courant le risque d'être Gibeline aux Guelfes et Guelfe aux Gibelins. Ce n'était point une bonne époque pour « siéger au plafond », comme dira Lamartine, que les années qui s'écoulèrent entre le 9 Thermidor et le coup d'État de Brumaire. D'autant plus que, si Mme de Staël elle-même échappait relativement aux partis, il n'en allait pas ainsi de l'homme qui venait d'entrer dans sa vie 2, et grâce auquel elle allait connaître, avec les agitations politiques, de pires agitations. Benjamin Constant était, certes, par son esprit, digne de Mme de Staël; il l'était moins par son caractère; et, en tout cas, sa marche politique, sujette à de capricieux retours, engagea toujours, parfois plus gravement que lui-même, une femme dont l'indépendance était difficilement tolérée, et dont la liberté, la sécurité, étaient à la merci du pouvoir3.

1. Sur l'évolution politique de MQ,e de Staël, voir surtout Albert Sorel, Mme de Staël, p. 52 et suiv.

2. C'est en 1794 que Benjamin Constant et Mme de Staël se connurent.

3. Sans parler de certaines contradictions entre les écrits publics et les démarches secrètes de Mme de Staël, contradic-