LA VIE ET L'OEUVRE DE MADAME DE STAËL XXV

Imprudentes ou simplement clairvoyantes, certaines paroles de Mmc de Staël, dès 1704-1705, n'en prophétisaient pas moins l'avenir. Dans ses Réflexions sur la paix (1794), adressées « à M. Pitt et aux Français », elle pressent le reflux de la Révolution en Europe, et fait entendre un double appel : « Français, tout vous cède, hors Y immuable nature des choses, qui ne vous permet pas de fonder un gouvernement sur des principes désorgaîiisateurs... Cessez de vaincre, organisez... » Et vous, Européens, cessez de « disputer le terrain que le volcan menace d'engloutir ». Sa crainte, à cette heure, c'est que la France, emportée par sa furie de propagande armée, ne « brave la nature », ou ne se voue, par l'excès même de ses conquêtes, au despotisme militaire. Un an après, cette crainte se change en certitude. La France, à ses yeux, ne peut plus aboutir à un gouvernement modéré « sans passer par le despotisme militaire1 ». C'était dénoncer le mal avant même qu'on ne le soupçonnât; c'était aussi s'engager d'avance à le combattre; bref, c'était, sitôt Bonaparte paru à l'horizon, — et son astre commençait à poindre, — condamner sa propre destinée.

Au mois de mai 1705, Mme de Staël rentrait à Paris. Son mari était rétabli dans son poste d'ambassadeur. Le salon de la rue du Bac se rouvrit. Pas longtemps. C'était, à vrai dire, un nouveau salon. Les éléments, après celte longue tourmente, en étaient étrangement mêlés. Des « ci-devant », des modérés, des femmes d'ancien régime, des journalistes, des diplomates, quelques timides jacobins que l'on tâchait d'apprivoiser, tel fut le public devant lequel l'ironique Benjamin Constant, l'oracle changeant du lieu, fit vibrer toutes les flèches de son esprit. Bientôt suspecte, dénoncée au Comité du salut public, Mm0 de Staël crut à propos de s'éloigner. Elle rentra à Coppet, et tenta une autre voie. Elle écrivit le livre des Passions.

Ce livre, son premier grand ouvrage, De Vinflucnce des passions sur le bonheur des individus et des nations, parut d'abord à Lausanne dans l'automne de 1790. Sous ce titre

tions momentanées qui ne s'expliquent que par la préoccupation d'assurer l'avenir politique de Benjamin Constant. 1. Réflexions sur la paix intérieure^ été de 1795.