XXVI LA VIE ET L'OEUVRE DE MADAME DE STAËL

assez vague se développait une doctrine non moins vague. Ennemies par nature de la vertu, de la raison, et même de la liberté, les passions sont un obstacle au bonheur des individus, et nuisent aussi aux nations. Néanmoins une distinction, d'après l'auteur, s'impose. Les passions étant indestructibles dans les nations, l'art du législateur doit s'attacher non à les supprimer, mais à leur laisser lu degré d'activité utile. Les individus, au contraire, doivent combattre en eux les passions sous toutes leurs formes. Étrange antithèse, et théorie sans fondement solide. En réalité Mme de Staël, bien qu'elle se pose au début en philosophe et en moraliste, avait surtout à cœur de se faire connaître telle qu'elle était : « Condamnée à la célébrité sans pouvoir être connue, j'éprouve le besoin de me faire juger par mes écrits... » Elle ne désirait pas moins, elle, la suspecte de tous les partis, dénoncer tous les déguisements que revêt la passion chez l'individu, aux époques troublées, pour confondre dans son esprit la justice avec la vengeance, l'ambition personnelle avec le zèle du bien public. Aussi, des deux parties qu'annonçait son plan, une seule, la partie relative aux individus, est-elle traitée. L'autre partie, sur le rôle des gouvernements, manque et. dit un historien l, on ne peut le regretter.

En dépit du philosophisme inconsistant qui en remplit les principaux chapitres, le livre des Passions n'en est pas moins un livre généreux, qui contient des pages remarquables. Même sous une forme générale, abstraite, il y avait courage à démasquer l'aveuglement politique dans le chapitre sur Y Esprit de ■parti; à stigmatiser la férocité humaine dans le chapitre sur le Crime, etc. Quant aux remèdes qu'exigent les passions, si l'ordonnance en est rédigée d'une main assez molle, et pour cause (Mme de Staël éprouvait justement à cette heure toute la force de la passion, et il y paraît dans son livre), du moins les palliatifs qu'elle prescrit, l'étude, la bienfaisance, et même, chose assez nouvelle, la mélancolie, nous montrent une àme douce, aimante, engagée déjà sur la route que suivra Chateaubriand, avec un tempérament tout autre. Un voile de résignation, répandu sur certaines